Por Sam Wong
Quando se trata de sexo, não se pode ter tudo. Os macacos uivadores machos são famosos por seus rugidos profundos e poderosos, que estão entre os ruídos mais altos feitos por animais terrestres, e podem ajudá-los a competir com outros machos. Mas, infelizmente, espécies com os órgãos vocais mais desenvolvidos também tendem a ter testículos menores.
Jacob Dunn na Universidade de Cambridge e colegas vasculharam as coleções do museu para os ossos hióides dos uivadores. Estes ossos, encontrados no pescoço, são aumentados em macacos uivadores machos para segurar um saco de ar amplificador de som. Dunn usou scans a laser para modelar os ossos em 3D e medir o seu volume interno, depois comparou isto com medições do tamanho dos testículos de nove espécies de macacos uivadores.
Eles descobriram que espécies com mais machos por grupo tendem a ter ossos hióides menores e testículos maiores. Mas também havia uma relação direta entre os grandes hióides e os pequenos testículos.
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Esta tendência sugere uma troca evolutiva entre os dois: macacos com recursos limitados podem ter que escolher entre investir a sua energia no rugido ou fazer esperma.
Alternativamente, os machos grandes podem ser capazes de se defender de outros machos, reduzindo a competição pelo seu esperma, e por isso não precisam de testículos grandes. “Suspeito que possa haver um elemento de ambos”, diz Dunn.
Uma pesquisa anterior mostrou que os animais tendem a ter testículos maiores quando as fêmeas acasalam com muitos machos, mas o tamanho nem sempre é a história completa.
Horns over testicles
Estudos também encontraram relações inversas entre o tamanho dos testículos e os traços que ajudam os machos a vencer os competidores no combate físico. Em um, os escaravelhos de excrementos com os chifres maiores foram encontrados com os testículos menores.
O novo estudo é o primeiro a encontrar uma ligação entre a produção de esperma e a habilidade vocal, e sugere que os uivos podem ter um papel semelhante ao dos chifres na luta contra rivais e na conquista de acesso aos companheiros.
Os pesquisadores também testaram uma hipótese concorrente: que rugidos mais poderosos tinham evoluído em espécies que viviam em florestas mais densas, para que pudessem ser ouvidos mais facilmente. Eles não encontraram nenhuma ligação entre o tamanho hióide e a quantidade de biomassa no habitat, reforçando o caso de que a causa da variação dos órgãos vocais dos uivadores está de fato relacionada à competição por companheiros.
Eles também estudaram gravações de uivos e os compararam com outros ruídos de animais. Descobriram que os macacos uivadores fazem sons em frequências tão baixas quanto as dos tigres e renas, que são cerca de 10 vezes maiores. Isto sugere que o efeito do uivo é fazer os machos parecerem maiores do que realmente são.
Stefan Lüpold, na Universidade de Zurique, Suíça, pensa que ter um osso hióide aumentado não seria em si particularmente caro, mas o uivo provavelmente é. “Também foi demonstrado em aves e muitos outros mamíferos que vocalizar pode ser muito caro energeticamente, e isso também pode ser o caso dos macacos uivantes”, diz ele.
Mas ele também acha que é provável que machos barulhentos reduzam a competição espermática mantendo outros machos longe das fêmeas. É difícil dizer, com os dados disponíveis, se é o custo do uivo ou seus efeitos sobre a monopolização das fêmeas que levou a bolas menores, ele diz.
Ouvir a espécie Alouatta seniculus, que tem um grande órgão vocal, mas pequenos testículos:
E a espécie Alouatta caraya, que tem um pequeno órgão vocal e grandes testículos: