Os insectos de cama são atraídos pelo cheiro da sua roupa fedorenta.
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À superfície, os insectos de cama parecem mal equipados para o domínio mundial: Não podem voar, saltar ou nadar; podem sobreviver apenas com sangue; e os predadores de ápice do mundo – os humanos – querem-nos todos mortos. No entanto, os artrópodes parasitas passaram recentemente pelo que os cientistas chamam de “rápida expansão global”, assumindo novos territórios e crescendo em número e alcance. E de acordo com um novo estudo, a globalização deles é possível em parte por uma forma incomum de transporte: nossa roupa suja.
“É um bom estudo”, diz Richard Cooper, um entomologista da Universidade Rutgers em New Brunswick, New Jersey, que não estava envolvido com o trabalho. Ele diz que faz sentido que os insetos sejam atraídos por odores humanos, mesmo em roupas.
Embora não sejam conhecidos por transmitir doenças, os percevejos (Cimex lectularius) podem deixar para trás mordidas que provocam comichão e causar reações alérgicas. Em meados do século XX, as pragas tinham sido em grande parte erradicadas de grandes partes do mundo desenvolvido, mas a proibição de pesticidas eficazes nos anos 90, juntamente com viagens aéreas baratas, permitiram que os insectos voltassem a rastejar.
Carraças ou piolhos não semelhantes, os percevejos de cama do tamanho de uma semente de maçã não são viajantes: Eles não ficam muito tempo nos seus anfitriões, e raramente deixam as camas e os sofás onde se banqueteiam. Então, como eles estavam entrando nos aviões?
“Para mim, pedir carona parecia ser a melhor explicação”, diz William Hentley, um entomologista da Universidade de Sheffield, no Reino Unido. “Isso levou-me então a esta questão de saber se eles são atraídos pelas nossas roupas e pelo cheiro de humanos”
Para descobrir se os insectos estavam de facto a guardar a nossa roupa e bagagem, Hentley e os seus colegas testaram se os insectos eram atraídos por roupas sujas. Eles colocaram uma gaiola cheia de insetos no meio de um quarto e colocaram dois sacos de algodão a distâncias iguais – um cheio de roupas limpas e o outro cheio de meias sujas e camisetas coletadas de voluntários. Os investigadores libertaram os percevejos da gaiola e deixaram-nos vaguear livremente durante 96 horas.
No final da experiência, cerca do dobro dos percevejos foram atraídos para as roupas sujas do que para as roupas limpas, a equipa reporta hoje em Relatórios Científicos. Isso se junta a experiências anteriores que mostraram que os percevejos podem cheirar mais de 100 compostos produzidos pela pele humana – muitos dos quais podem facilmente permanecer na roupa por vários dias, dizem os pesquisadores.
Testaram também se os aumentos de dióxido de carbono – pensaram em sinalizar uma refeição próxima – os percevejos mais ou menos provável que se alimentassem das roupas mal cheirosas. Quando adicionado ao espaço, o gás parecia desencadear um comportamento de forragem, mas os insetos não tinham mais probabilidade de ir para as roupas sujas do que inicialmente. Isso sugere que o dióxido de carbono leva os insetos a forragearem, mas não os ajuda em casa na roupa fedorenta, a equipe conclui.
Então o que você pode fazer para manter os parasitas de seis patas fora da sua mala quando você viaja? Hentley tem o cuidado de salientar que não estudou estas técnicas cientificamente, mas recomenda simplesmente colocar suas malas nos porta malas de metal em um quarto de hotel, pois os insetos não conseguem subir em superfícies lisas. Se não for possível encontrar tal prateleira, manter as suas roupas sujas num saco hermético deve ajudar a mascarar o cheiro. Mas tenha em mente que se você já colocou anteriormente roupas sujas na sua bagagem, você pode precisar embrulhar toda a sua mala, ele diz.
Cooper concorda que sacos plásticos podem funcionar, mas ele próprio não os usa. “O maior problema é não guardar a sua bagagem na cama”, diz ele. Outra opção: colocar suas malas em uma câmara de aquecimento portátil sempre que você chegar em casa e lavar e secar suas roupas em altas temperaturas. “O calor é o calcanhar de Aquiles do bicho-cama”, diz Cooper.