O leopardo negro do Quénia, uma vez num século, está recebendo a maior parte das atenções hoje em dia, mas há outro fenômeno felino na África do Sul e além da Reserva Privada de Caça de Ngala que é quase tão raro. Em março passado, guias de campo na reserva avistaram uma cria de leão branco recém-nascido na natureza, e você ainda pode vê-lo e aos seus companheiros de ninhada vagando pela reserva.
Apenas quão incomuns são os leões brancos? Apenas cerca de uma dúzia existe hoje em dia na natureza. De acordo com o Global White Lion Protection Trust, que foi fundado pela conservacionista sul-africana Linda Tucker em 2002 para ajudar a proteger os leões brancos e reintroduzi-los na natureza.
Os leões brancos não são albinos. Ao contrário, eles têm um gene leucístico recessivo, o que significa uma perda parcial da pigmentação. Isso torna o seu cabelo branco. Mas se você olhar atentamente, você verá que eles têm pigmentos em certas partes do corpo como o nariz, lábios e patas. É também por isso que a coloração dos leões brancos pode variar um pouco de prateado a louro, e eles tendem a ter olhos verdes ou azuis.
Apesar de ser tão raro, os leões brancos são considerados a mesma espécie que os leões comuns (Panthera leo). É por isso que eles não estão em nenhum tipo de lista de animais ameaçados de extinção, e por isso permanecem desprotegidos.
Estes magníficos mutantes são endêmicos da região Timbavati da África do Sul, que inclui partes do Parque Nacional Kruger, bem como e além da Reserva Particular de Caça de Ngala. Timbavati significa “lugar onde algo sagrado desceu à terra” na língua indígena Tsonga.
De acordo com a sabedoria local, existem leões brancos na área há séculos, embora eles só tenham sido “descobertos” pelos europeus em 1938. Pouco tempo depois, eles começaram a ser caçados por troféus e retirados de seus habitats nativos para serem criados em cativeiro.
Leões brancos foram tecnicamente extintos na natureza, mas foram reintroduzidos na região de Timbavati em 2004. Existem agora três orgias de leões conhecidos por terem o gene branco recessivo no Timbavati, enquanto outras populações foram introduzidas na Reserva Particular de Caça de Pumba, na região do Cabo Oriental da África do Sul, e na Reserva de Vida Selvagem de Sanbona, no Cabo Ocidental.
Esta cria em particular faz parte do orgulho de Ngala de Birmingham e é branca como a neve em comparação com as suas crias convencionais, com olhos maliciosos de aquamarine.
“Pelo que vimos, ele é muito descarado e ousado”, disse Bernard Stiglingh, um guia de campo no andBeyond Ngala Safari Lodge. “Ele se destaca não só por causa da sua cor, mas ele também é corajoso e maior do que seus irmãos, e ele corre riscos”
Felizmente, isso não é uma coisa boa”. Embora se estime que apenas cerca de metade dos filhotes de leão comum chegam à idade adulta, as chances de um leão branco fazer isso são ainda menores: “A cor de um leão comum se mistura ao seu redor”, disse Stiglingh. “Mas um leão branco tem uma grande desvantagem, especialmente durante seu primeiro ano, quando os filhotes ficam sozinhos por muito tempo. A coloração branca pode chamar a atenção dos predadores. Mais tarde, ele terá mais dificuldade em caçar porque não se mistura com o mato”
Ele disse que havia na verdade duas crias brancas na reserva no ano passado, mas nenhuma sobreviveu ao seu primeiro ano.
No lado positivo, há casos de leões brancos sobrevivendo até a idade adulta na natureza, apesar das condições adversas que eles enfrentam junto com outros leões – a saber, territórios encolhidos, escassez de recursos, caça e mudanças climáticas.
Dado o rastreamento rotineiro deste orgulho específico do leão branco pelos guardas-florestais do andBeyond Ngala Safari Lodge e sua propriedade irmã próxima, andBeyond Ngala Tented Camp, sua melhor aposta para detectar esta raridade resplandecente é com uma estadia em qualquer uma das propriedades.
Se você vier para vê-lo por si mesmo, Stiglingh tinha algumas dicas para avistar a cria. “Seja paciente”, disse ele. “Os guias vão esperar até os animais serem mais activos de manhã e à noite, que são também os melhores momentos para fotografar. Você pode pegar momentos de brincadeira e interação entre mães e filhotes, o que é lindo”
Em uma tarde recente, a cria estava pendurada com seus irmãos em um pedaço de terra ao largo das principais estradas da reserva. Como não havia leões adultos presentes, nós, convidados no veículo que o avistou, só nos foi permitido tirar alguns tiros ao longo de um único minuto. Tivemos que deixar o local, pois os veículos de safari podem atrair predadores para a área. Mesmo assim, foi tempo suficiente para nos apaixonarmos completamente, e para capturarmos alguns momentos de namoro diário na vida de um leão.
Stiglingh viu esta cria branca em particular dezenas de vezes. Mas quando lhe perguntaram se alguma vez envelheceu, ele disse: “Eu podia ver uma infinidade de leões brancos e ficar igualmente excitado”. É uma coisa tão especial e é um privilégio incrível trabalhar em uma reserva onde posso vê-los regularmente – algo que muito poucos guardas-florestais, muito menos pessoas, já viram no mundo.”
Esperavelmente bem sucedidos esforços de reintrodução combinados com uma maior consciência e protecção significarão que os avistamentos de leões brancos na natureza poderão tornar-se mais comuns, mas não menos especiais.
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