Katharina Wirnitzer estava no meio do treinamento para a prova de Bike Transalp, um dos eventos de resistência mais difíceis do mundo, quando ela começou a investigar se uma dieta vegana era adequada para atletas.
O ano era 2003 e o veganismo estava muito longe do atual boom, o que o estabeleceu como uma das tendências dietéticas mais em voga. Mas Wirnitzer, um cientista desportivo da Universidade de Innsbruck, tinha ficado intrigado com o ressurgimento de teorias antigas que ligavam as dietas à base de plantas a um melhor desempenho atlético.
“Os primeiros atletas em dietas rigorosas à base de plantas eram gladiadores”, diz ela. “Os roteiros romanos relatam que todos os lutadores aderiram ao gladiatoriam saginam, que era baseado em alimentos vegetais, incluindo grandes quantidades de legumes, leguminosas e grãos, e continha pouca ou nenhuma proteína animal”
Agora, quase dois milênios depois, Wirnitzer é um dos poucos pesquisadores tentando descobrir se o veganismo poderia aumentar as chances de sucesso esportivo de um atleta. Durante a última década, ela liderou o estudo NURMI, a mais ampla iniciativa até agora em investigar os efeitos de uma dieta vegan em esportes de alto rendimento e ultra-resistência.
NURMI é particularmente oportuna porque a associação do veganismo com vários benefícios à saúde – desde a perda de peso à diminuição do risco de doenças inflamatórias – tem visto a dieta subir em popularidade nos últimos anos, tanto entre o público em geral quanto entre os atletas de elite. A pesquisa mais recente da Sociedade Vegan estima que existam cerca de 600.000 veganos no Reino Unido – um aumento de quatro vezes nos últimos cinco anos – enquanto atletas de alto nível, de Lewis Hamilton a Jermain Defoe, começaram a experimentar o veganismo.
No entanto, apesar do boom do veganismo, até os cientistas mais otimistas advertem que ainda há muito que não entendemos sobre a dieta. Em particular, pouco se sabe sobre as consequências a longo prazo do veganismo e se este tem vantagens significativas sobre uma dieta omnívora ou vegetariana.
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As imagens da dieta podem ser partidárias: o recente documentário de sucesso da Netflix The Game Changers foi desde então manchado por revelações de que os produtores executivos são cofundadores de uma empresa de alimentos vegana e que muitas das provas apresentadas no filme são selectivas, de baixa qualidade e anedóticas. Além disso, como com tantas intervenções dietéticas, a busca pela verdade sobre o veganismo é muitas vezes obscurecida pelos potenciais ganhos financeiros – com previsões de que o mercado global de alimentos veganos valerá $24.3bn até 2026.
Isto talvez não seja surpreendente. Sejam os bares da moda que oferecem vinho vegano, ou a variedade de novos produtos lançados em supermercados e lojas de alimentos saudáveis, o veganismo é a nova vaca de dinheiro da indústria do bem-estar. Especialistas em pesquisa de mercado já previram que o valor do mercado global de alimentos veganos atingirá 24,3 bilhões de dólares até 2026. Espera-se que só o queijo vegano se desenvolva em uma indústria de quase $4bn nos próximos cinco anos.
Então o que realmente sabemos sobre o veganismo e o que ele pode fazer pela nossa saúde?
A busca para reduzir a doença cardiovascular
Na Universidade Sheffield Hallam, David Rogerson passou a última década estudando os efeitos das intervenções dietéticas na saúde física. Ele diz que uma razão pela qual o veganismo pode ser bom para você é porque ele pode proteger contra doenças cardiosvasculares, reduzindo a obesidade e diminuindo o colesterol. Essas doenças crônicas custam ao Reino Unido cerca de £9bn por ano; o veganismo pode ser a solução.
“Há evidências crescentes de que a redução do consumo de produtos de origem animal, juntamente com o aumento de alimentos de origem vegetal, parece ser bom para a nossa saúde”, diz Rogerson. “Isto talvez seja devido a estes alimentos contendo muitos fitonutrientes antioxidantes e nitratos, enquanto alguns produtos animais contêm muitas gorduras pró-inflamatórias e levam à produção de um metabolito chamado TMAO, que tem sido ligado a problemas cardiovasculares”.
Pensa-se que o efeito anti-inflamatório dos alimentos à base de plantas seja a razão pela qual as dietas veganas parecem aliviar os sintomas de algumas doenças auto-imunes, como a artrite reumatóide. A tenista Venus Williams, que sofre da síndrome de Sjögren, credita tornar vegan com a mitigação da fadiga extrema associada à condição, e com a possibilidade de continuar a competir ao mais alto nível.
O quadro completo é bastante mais complexo do que parece primeiro. Os cientistas descobriram que um grupo combinado de vegetarianos e veganos parecia ter um risco maior de derrame hemorrágico do que os comedores de carne. Mas, devido ao pequeno número de veganos no estudo, é difícil tirar conclusões definitivas. “Possíveis razões podem estar relacionadas a níveis mais baixos de colesterol ou a uma deficiência de alguns nutrientes, como a vitamina B12″, diz Tammy Tong, pesquisadora do Departamento de Saúde Populacional da Universidade de Oxford, Nuffield. Os veganos também correm um risco maior de deficiência de B12, uma vez que o nutriente só está naturalmente disponível nos alimentos de origem animal”. Níveis baixos de B12 podem estar ligados a níveis elevados de homocisteína no sangue, o que pode estar ligado a um maior risco de AVC”
Embora grupos de lobby veganos tenham afirmado que a dieta resulta num microbioma intestinal mais saudável e reduz o risco de alguns cancros, em comparação com as dietas à base de carne, os especialistas dizem que há poucas evidências concretas que sustentem isto. “Houve um estudo americano que analisou todos os cancros gastrointestinais combinados e não encontrou diferença nos veganos em comparação com os não-vegetarianos”, diz Tong. “Dois estudos analisaram o risco de câncer colorretal em veganos e ambos não relataram diferença significativa em comparação com os não-vegetarianos”
A principal razão pela qual ainda sabemos relativamente pouco é porque, embora o termo “vegano” tenha sido cunhado pela primeira vez em 1944, ele só entrou no mainstream muito mais tarde e por um longo tempo os estudos científicos classificaram veganos e vegetarianos juntos. Mas com o aumento do financiamento da ciência-esportiva a estudar o veganismo, pode ser através dos atletas, e da sua busca incessante por “mais rápido, mais alto, mais forte”, que aprendemos mais sobre a dieta nos próximos anos.
Altas esperanças mas pouca evidência
O estudo NURMI segue 8.000 corredores de toda a Europa, incluindo comedores de carne, veganos e vegetarianos e pretende ver se seguir uma dieta vegana ao longo do tempo leva a uma maior resistência nas distâncias da meia maratona e da maratona. Nos próximos anos, a NURMI publicará uma das primeiras análises de como os corredores veganos se comparam aos seus equivalentes comedores de carne e, de acordo com Wirnitzer, ainda estamos na infância de compreender como a nossa ingestão nutricional pode aumentar a capacidade atlética.
“Há um enorme potencial que ainda está por explorar, tanto em termos de saúde como de desempenho na competição desportiva”, diz ela.
Uma das razões pelas quais os atletas de uma tal variedade de desportos estão interessados na dieta vegan é porque ela pode aumentar a imunidade, bem como ajudar na recuperação e reabilitação de lesões. Alimentos à base de plantas como a beterraba são conhecidos por conter nitratos dietéticos que ajudam o fluxo sanguíneo e o transporte de oxigênio e nutrientes através do corpo.
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“Atletas de elite estão analisando todas as opções legais disponíveis para melhorar seu desempenho”, diz Richard Brennan, diretor administrativo da Sports Science Consultants, que está estudando atletas que têm sido carnívoros durante toda a vida e agora estão caminhando para uma dieta vegana. “O que estamos focando são os benefícios para a saúde em geral que poderiam melhorar as respostas de treinamento em termos de condicionamento de diferentes sistemas de energia, adaptando-se mais efetivamente a programas de treinamento de força e potência, e tendo menos tempo livre para treinar”
Estas são as esperanças para o veganismo, mas os cientistas advertem que, até agora, tem havido tão poucos estudos de atletas que há muito poucas evidências para apoiá-los. Wirnitzer publicou um artigo marcante de 2014 que mostrou que uma dieta vegana bem planejada atende aos requisitos nutricionais dos atletas de resistência, mas ainda não sabemos praticamente nada sobre se é a dieta ideal.
Os cientistas têm levantado preocupações de que a dieta é muito restritiva para atletas que estão viajando pelo mundo competindo em competições esportivas. Os atletas poderiam ficar desnutridos, ser incapazes de manter a massa muscular e sofrer deficiências em B12 (o que levaria à fadiga e ao pobre transporte de oxigênio), cálcio e vitamina D.
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“Há o potencial para uma ingestão mais baixa desses minerais que desempenham um papel na saúde óssea”, diz Rogerson. “Há evidências para dizer que os veganos experimentam uma maior rotação óssea e uma densidade osso-mineral reduzida, o que pode significar que os veganos correm um risco maior de lesões ósseas”. Também sabemos que as atletas do sexo feminino podem ter um risco maior de lesões deste tipo se não comerem o suficiente, por isso, isto é potencialmente um duplo “hammy””
Como é prático um estilo de vida vegan?
Concertezas sobre a praticidade do veganismo estendem-se à população em geral. Uma questão é se os veganos podem planejar sua dieta o suficiente durante muitos anos para evitar o desenvolvimento de deficiências. Houve dois estudos populacionais que monitoraram os veganos ao longo do tempo, um após os Adventistas do Sétimo Dia nos EUA e Canadá, e o estudo EPIC-Oxford, que rastreou a saúde de quase 50.000 comedores de carne, vegetarianos e veganos em todo o Reino Unido. Os cientistas envolvidos neste último descobriram que, embora consumindo vegetais ricos em cálcio, como couves e brócolos, possam proteger os ossos, na realidade, muitos veganos não satisfazem as suas necessidades de cálcio. Como resultado, eles encontraram um risco 30% maior de fraturas em veganos em comparação com vegetarianos e consumidores de carne.
“Ainda é necessária mais pesquisa para entender possíveis diferenças nos riscos de fraturas e se quaisquer diferenças estão relacionadas à dieta ou a outros fatores”, diz Tong. “Por exemplo, o baixo IMC também tem sido ligado a riscos mais elevados de algumas fraturas e, em alguns estudos, os veganos apresentam menor IMC e densidade osso-mineral do que os vegetarianos”
Por causa dessas preocupações, alguns grupos de pesquisa começaram a comparar o veganismo com outras dietas ricas em alimentos à base de plantas, que estão associadas a muitos dos mesmos benefícios, tais como as dietas do Mediterrâneo e Nova Nórdica. No início deste ano, investigadores da Universidade de Sheffield Hallam conduziram um estudo piloto comparando uma dieta mediterrânica e vegan num período de curto prazo, com resultados intrigantes. Embora ambas as dietas parecessem oferecer aspectos positivos semelhantes em termos de perda de peso e redução do colesterol, as evidências eram muito mais fortes para uma dieta mediterrânica quando se tratava de melhorar a saúde dos vasos sanguíneos.
“Os nossos resultados sugerem que a dieta mediterrânica melhorou a forma como o endotélio das pequenas veias funciona”, diz Markos Klonizakis, que liderou o estudo. “Isto pode não parecer importante, mas é. Isto torna-se disfuncional com o tempo, por isso é crucial para a saúde cardiovascular”. A magia da família das dietas mediterrânicas é que elas são testadas e provadas durante um período de tempo muito longo, numa área relativamente grande do globo. Por exemplo, sabemos que tradicionalmente as pessoas em Creta viviam muito tempo e tinham baixas taxas de diabetes e cancro”
Então o que se segue para o veganismo? Os cientistas de todo o mundo concordam que ainda não sabemos o suficiente para decidir de forma conclusiva de uma forma ou de outra, mas como muitos apontam, o sucesso de qualquer dieta acaba por se resumir aos hábitos alimentares do indivíduo.
“O sucesso de uma dieta vegana dependerá da consciência do indivíduo que a pratica”, diz Rogerson. “É restritivo e, a menos que prestemos atenção aos elementos da dieta que ela exclui, então podemos estar nos colocando em risco de desenvolver problemas relacionados à deficiência”. Tornou-se mais fácil de seguir com produtos alimentares veganos nos supermercados, que são fortificados com nutrientes que podem estar ausentes da dieta.
“Outro ponto é que as pessoas que optam por adotar uma dieta vegana podem estar mais inclinadas a adotar comportamentos relacionados à saúde do que a norma. Tais grupos podem estar mais inclinados a fazer exercício físico e estar conscientes da adequação nutricional dos alimentos que consomem. Precisamos de ver isto mais a fundo.”
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