O equipamento original pesava 36 kg, e inicialmente havia apenas 3 canais para todos os usuários da área metropolitana. Mais tarde, foram adicionadas mais licenças, elevando o total para 32 canais em 3 bandas (ver freqüências IMTS). Este serviço foi utilizado pelo menos na década de 1980 em grandes porções da América do Norte.
Em 2 de outubro de 1946, os equipamentos de comunicação da Motorola realizaram as primeiras chamadas no novo serviço de radiotelefonia automotiva da Illinois Bell Telephone Company em Chicago. Devido ao pequeno número de freqüências de rádio disponíveis, o serviço atingiu rapidamente a capacidade.
Na Finlândia, o serviço de telefonia de carro foi disponibilizado pela primeira vez em 1971 no serviço ARP (Autoradiopuhelin, ou Radiofone Car Radiophone) de geração zero. Isto foi sucedido em 1982 pelo sistema 1G NMT (Nordic Mobile Telephone), utilizado em toda a Escandinávia e em outras áreas frequentemente remotas.
Na Alemanha Ocidental, o serviço de telefone de carro foi lançado pela primeira vez em 1958 como serviço A-Netz. Em 1971, atingiu o seu limite de capacidade de quase 11.000 assinantes e foi sucedido pela B-Netz em 1972, que apresentava discagem direta, não necessitando de um operador humano para ligar as chamadas. No entanto, para chegar a um assinante, ainda seria necessário saber a sua localização, já que o aparelho assumiria o código de área local da estação base que o servia. Foi sucedido em 1985 pelo sistema C-Netz 1G.
Na América do Norte, os telefones de carro normalmente utilizavam o Serviço de Telefone Móvel (MTS), que foi usado pela primeira vez em St. Louis, ou o Serviço de Telefone Móvel Melhorado (IMTS) antes de dar lugar ao serviço de celular analógico (AMPS) em 1984. A tecnologia AMPS foi descontinuada nos Estados Unidos em 2008.
Desde que um telefone de carro tradicional usa um transmissor de alta potência e antena externa, ele é ideal para áreas rurais ou não desenvolvidas onde os telefones celulares podem não funcionar bem ou não funcionar de todo. Entretanto, devido aos regulamentos atuais da Comissão Federal de Comunicações dos EUA, as operadoras devem pagar multas por ativar qualquer equipamento que não seja um dispositivo compatível com o E911, como o analógico.
Na década de 1980, o telefone de carro era mais popular do que o telefone celular comum. No entanto, como os telemóveis se tornaram mais leves e mais acessíveis durante o boom dos telemóveis nos anos 90, os telemóveis para automóveis tornaram-se menos comuns. Nos anos 2000, os telefones de carro tinham se tornado incomuns devido à conveniência dos telefones celulares, juntamente com as tecnologias integradas de telefones celulares para carros, como o Bluetooth.
Ainda havia alguns telefones para carros disponíveis em 2008, incluindo o Nokia 810 e o Motorola VC6096 para uso com redes GSM e um telefone para carros feito pela NAL Research para a rede de satélites Iridium. A Motorola forneceu aos clientes americanos os telefones para carros m800 e m900, para uso com redes CDMA e GSM, respectivamente. Alguns telefones de carro tinham telas coloridas e suportavam conexões de dados de alta velocidade, bem como a capacidade de acessar cartões SIM armazenados em outros telefones via Bluetooth.
Desde 2008, muitos automóveis têm apresentado sistemas integrados “hands-free” para utilizar o telefone celular de um consumidor, através de um link sem fio Bluetooth ou utilizar um transceptor integrado. Os sistemas usam um microfone montado internamente e o sistema de áudio do carro, e podem apresentar ativação e controle por voz.
Em muitos países, restringir o uso do telefone celular enquanto se dirige está em uma tendência ascendente.