Algas são escumalha de lago, algas terrestres, algas de neve, algas marinhas, água doce e fitoplâncton marinho. O corpo da planta é relativamente indiferenciado, e não existem verdadeiras raízes e folhas.
Pronúncia: Algas (“al’jay” ou “al’gay”, ambas são usadas hoje em dia) é o plural; algas (“al’ga”) é o singular, mas aqui não há “algas”.
As algas são organismos muito simples contendo clorofila: alguns dizem que são plantas; outros dizem que não são, chamando-os de protistas ou prototistas. De acordo com os estudos filogenéticos mais recentes, ambos não são muito correctos. Algumas algas (a maioria dos verdes e vermelhos) estão de facto relacionadas com as plantas terrestres, e algumas algas flageladas estão relacionadas com os protistas, mas não há justificação para a inclusão de todas as algas em qualquer termo genérico que não seja “algas”.
Usamos o termo “algas” de forma muito solta, simplesmente porque cortá-las é muito difícil. Como concebidas no sentido mais amplo, as algas são organismos geradores de oxigénio, fotossintéticos que não sejam plantas terrestres embriófitas, fungos e líquenes. Muito simplesmente, o que chamamos “algas” é uma agregação artificial e altamente heterogénea de organismos pertencentes a muitas linhagens evolutivas diferentes e, portanto, muito diversas do ponto de vista genético. Esta diversidade genética se reflete na enorme biodiversidade exibida pelas algas em termos morfológicos, ultra-estruturais, ecológicos, bioquímicos e fisiológicos.
As macroalgas marinhas, ou algas marinhas, são organismos parecidos com plantas que geralmente vivem
ligadas a rochas ou outros substratos duros em áreas costeiras. Pertencem a três grupos diferentes, empiricamente distinguidos desde meados do século XIX pelo botânico irlandês William Henry Harvey (1811-1866), com base na cor do talo: algas vermelhas (phylum Rhodophyta), algas castanhas (phylum Ochrophyta, classe Phaeophyceae), e algas verdes (phylum Chlorophyta, classes Bryopsidophyceae, Chlorophyceae, Dasycladophyceae, Prasinophyceae, e Ulvophyceae). Distinguir estes três grupos, porém, envolve diferenças mais substanciais do que as indicadas por esta simples designação. Além da pigmentação, eles diferem consideravelmente em muitas características ultraestruturais e bioquímicas, incluindo pigmentos fotossintéticos, compostos de armazenamento, composição das paredes celulares, presença/ausência de flagelo, ultraestrutura da mitose, conexões entre células adjacentes, e a estrutura fina dos cloroplastos. Em geral, podemos dizer que são organismos simples compostos de uma célula, ou agrupados em colônias, ou como organismos com muitas células, por vezes colaborando juntos como tecidos simples.
Poros. A maioria das algas formam algum tipo de esporo, que é uma célula – muitas vezes motil – que serve para reproduzir o organismo com a combinação com outra célula. Algumas são coloniais e móveis na fase adulta como Volvox (à direita, fotografia © Karl Bruun).
Sexo? As algas também fazem sexo, às vezes um tipo muito simples de sexo onde as próprias algas agem como gametas, mas também sexo muito complicado com óvulos e células semelhantes a espermatozóides. Com toda a probabilidade, uma alga foi o primeiro organismo a ter algo que reconheceríamos como sexo, há cerca de 1,3 bilhões de anos (ou seja, há 1.300 milhões de anos). Então o sexo não foi algo inventado ontem.
Transporte interno? Algumas das algas maiores têm translocação (transporte de produtos fotossintéticos), mas a maioria não tem. Eles não têm necessidade de tecidos condutores de água, pois estão, pelo menos em algum momento, rodeados de água. Não há sementes. Os esporos podem ser móveis ou não móveis, e isto varia de phylum para phylum, por exemplo, as algas vermelho e azul-esverdeadas não são flageladas e são essencialmente não móveis.
Algas de uma ou outra espécie já existem há mais de 2 bilhões de anos. Ainda estamos descobrindo novas algas, às vezes grupos inteiros delas de cada vez.
Algas de outros grupos geralmente têm dois flagelos (singular: flagellum). A reprodução pode ser isogâmica, anisogâmica, ou oogâmica. A gametangia fêmea não é encerrada por uma parede de células estéreis como nas criptogâmicas superiores. A maioria é autotrófica (fotossintética), pigmentos muito variáveis e são a base da classificação; todos têm clorofila a; alguns têm b, outros c; todos têm pigmentos acessórios de algum tipo, por exemplo ficocianina (azulado), ficoeritrina (avermelhado), carotenos (castanho-amarelado), xantofilas (castanho, nomeadamente fucoxantina encontrada nas algas castanhas).
Alguns são heterotróficos (obtêm também energia de fontes não fotossintéticas). Grande variação no tamanho – unicelular e 3-10 µm (microns: um micron é um milésimo de milímetro) a algas gigantes até 70 metros de comprimento e crescendo a até 50 cm por dia. Encontrado na maioria das situações aquáticas (necessita de água para se reproduzir e, geralmente, para fotossintetizar).
Onde se encontram algas? As algas são encontradas em quase todos os lugares da terra: no mar, nos nossos rios e lagos, nos solos e paredes, nos animais e plantas (como simbiontes – parceiros colaborando juntos); nas plantas e animais; na verdade, em quase todos os lugares onde há luz para fotossintetizar.
Conhecemos actualmente mais de 50.000 espécies de algas: números actualizados e os números de cada filo e classe são fornecidos dinamicamente pela AlgaeBase.
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Modificado pela última vez: 27 de outubro de 2020