O Sistema Digestivo

O sistema digestivo é uma série de órgãos ocos unidos num tubo longo e torcido da boca até ao ânus (ver Figura 1). Dentro deste tubo há um revestimento chamado mucosa. Na boca, estômago e intestino delgado, a mucosa contém pequenas glândulas que produzem sucos para ajudar na digestão dos alimentos.

Dois órgãos sólidos, o fígado e o pâncreas, produzem sucos digestivos que chegam ao intestino através de pequenos tubos. Além disso, partes de outros sistemas de órgãos (por exemplo, nervos e sangue) desempenham um papel importante no sistema digestivo.

Por que a digestão é importante

Quando comemos coisas como pão, carne e vegetais, eles não estão em uma forma que o corpo possa usar como alimento. Nossos alimentos e bebidas devem ser transformados em moléculas menores de nutrientes antes que eles possam ser absorvidos pelo sangue e levados às células em todo o corpo. A digestão é o processo pelo qual os alimentos e bebidas são decompostos em suas menores partes para que o corpo possa usá-los para construir e nutrir as células e fornecer energia.

Como os alimentos são digeridos

Digestão envolve a mistura dos alimentos, seu movimento através do trato digestivo, e a decomposição química das moléculas grandes dos alimentos em moléculas menores. A digestão começa na boca, quando mastigamos e engolimos, e é completada no intestino delgado. O processo químico varia um pouco para diferentes tipos de alimentos.

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Movimento dos alimentos através do sistema

Os órgãos grandes e ocos do sistema digestivo contêm músculo que permite o movimento de suas paredes. O movimento das paredes dos órgãos pode impulsionar alimentos e líquidos e pode misturar o conteúdo dentro de cada órgão.

O movimento típico do esôfago, estômago e intestino é chamado de peristaltismo. A ação do peristaltismo parece uma onda oceânica movendo-se através do músculo.

O músculo do órgão produz um estreitamento e então impulsiona a porção estreita lentamente para baixo no comprimento do órgão. Estas ondas de estreitamento empurram o alimento e o fluido à sua frente através de cada órgão oco.

O primeiro grande movimento muscular ocorre quando o alimento ou líquido é engolido. Embora sejamos capazes de começar a engolir por escolha, uma vez que a deglutição começa, ela torna-se involuntária e continua sob o controlo dos nervos.

O esófago é o órgão para o qual o alimento engolido é empurrado. Ele liga a garganta acima com o estômago abaixo. Na junção do esôfago com o estômago, há uma válvula em forma de anel que fecha a passagem entre os dois órgãos. No entanto, quando o alimento se aproxima do anel fechado, os músculos circundantes relaxam e permitem que o alimento passe.

O alimento entra então no estômago, que tem três tarefas mecânicas a fazer. Primeiro, o estômago deve armazenar o alimento ingerido e o líquido. Isto requer que o músculo da parte superior do estômago relaxe e aceite grandes volumes de material ingerido.

O segundo trabalho é misturar o alimento, líquido e suco digestivo produzido pelo estômago. A parte inferior do estômago mistura estes materiais pela sua acção muscular. (A mistura é referida como chyme.)

A terceira tarefa do estômago é esvaziar lentamente o seu conteúdo no intestino delgado.

Factores transversais afectam o esvaziamento do estômago, incluindo a natureza do alimento (principalmente o seu conteúdo em gordura e proteínas) e o grau de acção muscular do estômago que esvazia e do próximo órgão a receber o conteúdo (o intestino delgado).

Como o alimento é digerido no intestino delgado e dissolvido nos sucos do pâncreas, fígado e intestino, o conteúdo do intestino é misturado e empurrado para a frente para permitir uma maior digestão.

Finalmente, todos os nutrientes digeridos são absorvidos através das paredes intestinais. Os produtos residuais deste processo incluem partes não digeridas dos alimentos, conhecidas como fibras, e células mais velhas que foram derramadas da mucosa. Estes materiais são impelidos para o cólon, onde eles permanecem, geralmente por um dia ou dois, até que as fezes são expelidas por um movimento intestinal.