Oeste da Columbia Britânica, Canadá, e a sul do Território Yukon, a costa sudeste do Alasca, trilhos para as ilhas do Arquipélago Alexandre. Crédito fotográfico: NASA
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Arquipélagos são por vezes definidos por fronteiras políticas. O arquipélago do Golfo ao largo da costa do Pacífico faz parte de um arquipélago maior que inclui geologicamente as ilhas San Juan do estado de Washington. Embora o Arquipélago do Golfo e as Ilhas San Juan estejam geologicamente relacionadas, não estão tecnicamente incluídas no mesmo arquipélago devido às fronteiras geopolíticas feitas pelo homem.
A palavra “arquipélago” vem da palavra italiana medieval archi, que significa chefe ou principal, e a palavra grega pelagus, que significa golfo, piscina, ou lago.
A maioria dos arquipélagos são formados quando os vulcões irrompem do fundo do oceano; estes são chamados de ilhas oceânicas. As ilhas do arquipélago havaiano, por exemplo, foram formadas por uma série de erupções vulcânicas que começaram há mais de 80 milhões de anos e ainda hoje estão activas.
Arquipélagos também se podem formar como resultado da erosão, depósitos sedimentares, subida do nível do mar, e outros processos geográficos. As Chaves da Flórida são um exemplo de um arquipélago de ilhas de coral, que se formam quando as correntes oceânicas transportam sedimentos que gradualmente se acumulam na superfície do recife.
Os fragmentos continentais são arquipélagos que se separaram de uma massa terrestre continental devido aos movimentos tectônicos da Terra. As Ilhas Farallon ao largo da costa da Califórnia são um exemplo de fragmentos continentais.
Arquipélagos continentais, como o Inside Passage da Colúmbia Britânica, são ilhas que se formam perto da costa de um continente.