O que acontece quando a vodka cranberry atravessa a sua corrente sanguínea e atinge o centro de controlo atrás dos seus olhos?
Nós ouvimos muitas coisas diferentes sobre como o álcool afecta o cérebro e o corpo, mais notavelmente que é um depressor. Isso é apenas uma parte da história. O álcool é um depressor, mas também é um estimulante indireto, e desempenha alguns outros papéis que podem surpreendê-lo.
O álcool afeta diretamente a química cerebral alterando os níveis dos neurotransmissores — os mensageiros químicos que transmitem os sinais através do corpo que controlam os processos do pensamento, comportamento e emoção. O álcool afeta tanto neurotransmissores “excitatórios” quanto neurotransmissores “inibidores”.
Um exemplo de neurotransmissor excitatório é o glutamato, que normalmente aumentaria a atividade cerebral e os níveis de energia. O álcool suprime a liberação do glutamato, resultando em um abrandamento ao longo das estradas do cérebro.
Um exemplo de um neurotransmissor inibitório é o GABA, que reduz os níveis de energia e acalma tudo para baixo. Drogas como Xanax e Valium (e outros benzodiazopenes) aumentam a produção de GABA no cérebro, resultando em sedação. O álcool faz a mesma coisa ao aumentar os efeitos do GABA. A propósito, esta é uma das razões pelas quais você não quer beber álcool enquanto toma benzodiazopenos; os efeitos serão amplificados, e isso pode diminuir o seu ritmo cardíaco e sistema respiratório para níveis perigosos.
Então o que acabamos de discutir relata os efeitos depressivos do álcool: ele suprime o neurotransmissor excitatório glutamato e aumenta o neurotransmissor inibitório GABA. O que isto significa para você é que seu pensamento, fala e movimentos são retardados, e quanto mais você bebe, mais esses efeitos você vai sentir (daí o tropeço, cair sobre cadeiras e outras coisas desajeitadas que os bêbados fazem).
Mas aqui está o giro: o álcool também aumenta a liberação de dopamina no “centro de recompensa” do seu cérebro. O centro de recompensa é a mesma combinação de áreas do cérebro (particularmente o striatum ventral) que são afectadas por praticamente todas as actividades agradáveis, incluindo tudo desde sair com amigos, ir de férias, receber um grande bónus no trabalho, ingerir drogas (como cocaína e metanfetaminas de cristal) e beber álcool.
Ao aumentar os níveis de dopamina no seu cérebro, o álcool engana-o a pensar que na realidade está a fazer com que se sinta óptimo (ou talvez apenas melhor, se estiver a beber para ultrapassar algo emocionalmente difícil). O efeito é que você continua bebendo para obter mais liberação de dopamina, mas ao mesmo tempo você está alterando outras substâncias químicas cerebrais que estão aumentando os sentimentos de depressão.
A investigação sugere que o efeito do álcool sobre a dopamina é mais significativo para os homens do que para as mulheres, o que pode ser responsável por homens bebendo mais do que as mulheres, em média. De acordo com os resultados do National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions (NESARC) 2001-2002, o alcoolismo afeta mais os homens do que as mulheres: Cerca de 10% dos homens, em comparação com 3% a 5% das mulheres, tornam-se alcoólatras ao longo da vida.
Todos os anos, com mais consumo, o efeito da dopamina diminui até ser quase inexistente. Mas nesta fase, um bebedor está frequentemente “viciado” na sensação de libertação de dopamina no centro de recompensa, apesar de já não a ter. Uma vez estabelecida uma necessidade compulsiva de voltar atrás e de novo para essa liberação, o vício se instala. O tempo que leva para isso acontecer é específico a cada caso; algumas pessoas têm uma propensão genética para o alcoolismo e, para elas, levará muito pouco tempo, enquanto para outras pode levar várias semanas ou meses.
Below é um resumo útil do website HowStuffWorks explicando como o álcool afecta diferentes partes do cérebro:
Porquê beber o torna menos inibido:
- Córtex cerebral: Nesta região, onde o processamento do pensamento e a consciência estão centrados, o álcool deprime os centros inibidores do comportamento, tornando a pessoa menos inibida; retarda o processamento da informação dos olhos, ouvidos, boca e outros sentidos; e inibe os processos do pensamento, tornando difícil pensar com clareza.
Por que beber te torna desajeitado:
- Cerebelo: O álcool afeta esse centro de movimento e equilíbrio, resultando no cambaleio desconcertante e desequilibrado que associamos com o chamado “cair de bêbado”
Por que beber aumenta os impulsos sexuais, mas diminui o desempenho sexual:
- Hipotálamo e hipófise: O hipotálamo e a hipófise coordenam as funções cerebrais automáticas e a libertação de hormonas. O álcool deprime os centros nervosos no hipotálamo que controlam a excitação e o desempenho sexual. Embora o impulso sexual possa aumentar, o desempenho sexual diminui.
- Medula: Esta área do cérebro controla funções automáticas como a respiração, consciência e temperatura corporal. Ao agir sobre a medula, o álcool induz a sonolência. Também pode retardar a respiração e baixar a temperatura corporal, o que pode ameaçar a vida.