Última actualização 17 de Fevereiro de 2019.
Can se lembra da primeira vez que viu um elefante? Para a maioria das pessoas esta interacção inicial é num jardim zoológico, ou num parque de safari em que o elefante está muito afastado do seu habitat natural e confinado numa pequena área. Como crianças, não conhecemos nada melhor para nos maravilharmos com o enorme tamanho e beleza do maior mamífero terrestre do mundo. O que não vemos é o preço que o elefante teve que pagar, a tortura sofrida e a sensação de depressão que sofre para que possamos desfrutar do nosso tempo no zoológico ou safari. Se você ainda não está ciente do abuso que os elefantes têm que suportar para serem domados, então vá até o site da Wildlife Friends Foundation Tailândia para uma grande folha de factoid.
Antes de eu ir mais longe em dizer-lhe porque você não deve ir a um santuário, eu sinto que é importante para você saber quem eu sou, e porque eu estou agindo como uma autoridade sobre o assunto. Eu sou um expatriado de 30 anos de um pequeno subúrbio de Washington, DC. Como a maioria dos expatriados, eu me cansei do “moinho da carreira” e dos sonhos falsos vendidos a nós quando crianças. Eu saí em busca de algo mais significativo. Não sabia onde iria parar (e ainda não sei), mas sabia uma coisa: queria ir para a Tailândia e trabalhar com elefantes. Eu sonhava em fazer qualquer tipo de trabalho de conservação de elefantes desde criança.
Comecei minha pesquisa online procurando oportunidades de voluntariado em projetos de conservação e/ou reabilitação. A maioria dos resultados apareceram Organizações Não-Governamentais (ONG) que ou não estavam aceitando novos voluntários, exigiam um tempo de compromisso de um ano ou mais, ou simplesmente exigiam qualificações mais elevadas do que as que eu tinha. Assim, recorri a santuários, que estão espalhados pelo norte da Tailândia, principalmente em torno da cidade turística de Chiang Mai. Quase todos os santuários que encontrei exigiam uma taxa de voluntariado que “cobriria acomodações, refeições, e seria usada para financiar o santuário”. Para mim, a idéia de pagar para ser voluntário é como dizer “eu te pago para trabalhar para você” e é algo que eu me recuso a fazer. Fiquei desanimado por não ter a oportunidade de trabalhar com elefantes.
Por um golpe de sorte, um bom amigo meu, Jay, acabou de regressar de Chiang Mai e visitou um santuário com grande necessidade de voluntários. Este era um santuário menor, mais novo, e poderia usar toda a ajuda para que não houvesse taxas de voluntariado. Contactei o santuário e alguns meses mais tarde cheguei como voluntário que se tinha comprometido com 1 mês de trabalho.
Voluntariado
Embora eu não estivesse à espera de fazer um trabalho de conservação inovador, esperava fazer algo em benefício dos elefantes. Eu aprendi nos primeiros dias que não faria tal coisa. O meu papel era apenas ser um guia turístico de língua inglesa para os turistas que vinham para interagir com os elefantes.
O horário do passeio consistia na chegada dos clientes e na alimentação dos elefantes com um punhado de bananas para “dizer olá”. Depois demos-lhes uma muda de roupa e pedimos para verem um vídeo de introdução que dava informações sobre a exploração dos elefantes, assim como sobre o santuário. Em seguida, eu intervinha para dar uma introdução formal, bem como factos sobre os nossos elefantes, tais como nome, idade, personalidade e, o mais importante, de onde foram resgatados. O passeio começaria com a alimentação de mais bananas no recinto. Encorajamos os clientes a acariciá-los, abraçar-lhes os troncos, agarrar um pouco de pele para sentir a espessura e até agarrar-lhes a cauda para sentir a cerda. A excursão passou a levar os elefantes numa caminhada “através da selva”, que na verdade era apenas uma estrada de aldeia com árvores grossas em ambos os lados. A caminhada terminava num pequeno campo aberto onde os elefantes vagueavam e eram alimentados com mangas das árvores próximas ou grama que era levada do acampamento.
Fechar a uma hora e meia depois, dependendo do ritmo do passeio e de quantos turistas tínhamos, íamos passear os elefantes de volta ao santuário através de um pequeno rio que tinha toda a sua água desviada para fora. Isso era feito para aumentar a sensação de estar em uma selva, pois não se podia ver as fazendas vizinhas do rio. O rio estava ligado diretamente ao santuário e a caminhada terminaria em um poço de lama. Aqui, nós encorajamos os turistas a esfregar a lama na pele não só dos elefantes, mas também uns dos outros. Uma vez que todos e os elefantes estavam completamente enlameados, fomos para um lago maior feito pelo homem para enxaguar. O passeio terminaria então com um banho e sopa de macarrão tailandesa.
Após 2 semanas, descobri que não poderia mais continuar a ser voluntário, por uma infinidade de razões que vou cobrir, e reduzirei meu compromisso para apenas 3 semanas. Abster-me-ei de mencionar o nome do santuário no qual fui voluntário porque não pretendo criticá-los em particular, mas sim destacar questões relativas ao modelo de santuário. Em vez disso, vou me referir a este santuário como Santuário MR ou SMR para abreviar.
Quero mencionar que, embora eu não tenha mais condições de trabalhar no SMR, fiquei muito feliz durante meu tempo lá devido às pessoas. O santuário oferece emprego para cerca de 20 pessoas locais, e cada membro do pessoal foi muito gentil. Eu me tornei muito amigo dos guias turísticos, comíamos e saíamos juntos para beber. Sabendo que eu sou fotógrafo, os fotógrafos do santuário ocasionalmente me permitiam tirar fotos quando tinham pouco pessoal. Sinceramente penso que cada membro do pessoal acredita que está a fazer bem aos elefantes, retirando-os dos seus donos abusivos. Mas às vezes, mesmo com a melhor das intenções, não percebemos que o que estamos fazendo é errado.
Marketing
Por um marketing inteligente, pode-se vender um par de óculos a um homem cego. O mesmo é válido para os santuários que se comercializam como sendo éticos, sustentáveis e livres de abusos. Caminhe em qualquer lugar em Chiang Mai e verá anúncios de vários santuários que se comercializam livres de montaria de elefantes ou uso de ganchos (também conhecido como bode elefante, um gancho muito afiado com uma ponta cónica usada para abusar do elefante até à submissão). Ao realçar a crueldade que um elefante enfrenta ao montar, cortar madeira ou acampamentos de circo, estes santuários se auto-denominam como a melhor alternativa. Eles também se comercializam como tendo “resgatado” o animal de condições adversas quando na realidade eles os alugaram ou compraram do proprietário para operar seu negócio. Um turista poderia ser perdoado por acreditar que está “fazendo a coisa certa”, visitando um santuário ao invés de um circo. Embora eu deva contestar que é muito melhor para um elefante estar em um santuário do que qualquer um dos acampamentos acima mencionados, no final do dia o cativeiro é cativeiro.
Profitits
Como mencionado, este santuário é um dos mais novos. Ele foi fundado por uma tailandesa local há menos de dois anos. Em tão curto espaço de tempo, o santuário cresceu rapidamente. Quando cheguei, tínhamos cinco elefantes (dos quais só interagi com quatro; na verdade, ainda nem sequer vi o 5º), e quando saí, já tinham sido comprados mais dois. O custo médio de um elefante, dependendo da idade, saúde e domabilidade, varia entre $40.000 a $80.000 USD. Se assumirmos que todos os elefantes estavam na mediana de $60.000 então é um total de $420.000 em valor!
Os bens do santuário não terminam apenas nos elefantes. Eles também são donos da terra em que o santuário está estabelecido. A SMR possui cerca de 5 acres de terra perto de uma pequena aldeia a norte de Chiang Mai. Perguntei a um dos gerentes quanto custa aproximadamente 1 acre e disseram-me perto de $50.000; multiplique isso pelos 5 acres que possui e você tem um total de bens de terra de $250.000. De acordo com o Banco Mundial, o Rendimento Nacional Bruto da Tailândia para o ano 2017 para a classe média alta é de $5.960. Menciono isto apenas para lhe dar um ponto de referência sobre quanto dinheiro os santuários ganham em comparação.
Existia uma cultura no santuário de dizer aos turistas que operamos como uma organização sem fins lucrativos, mas isto estava longe de ser verdade. No final do nosso discurso de introdução, apontávamos para um cartaz de um pobre elefante num acampamento pedindo doações para trazer este elefante para cá. Na realidade, tínhamos dinheiro mais do que suficiente para este elefante, apenas não foi feito com o seu contrato com o campo de equitação. Eu só descobri depois que dois outros elefantes foram trazidos para o acampamento antes deste. Pela minha ignorância, fui culpado de dizer aos clientes que todas as doações vão para o resgate deste elefante em particular e é por isso que precisamos da ajuda deles.
SMR teve 3 passeios por dia, 2 passeios de meio dia e 1 passeio de dia inteiro. Os preços das excursões de meio dia foram de 1500 baht, e o de dia inteiro de 2000 baht. Em média, havia cerca de 10 pessoas em cada grupo (este número é usado apenas para fins de cálculo, pois em alguns momentos tínhamos 2 pessoas em um grupo, enquanto em outros tínhamos 26). Se 20 visitaram os 2 passeios de meio dia, e 10 visitaram o dia inteiro, o santuário ganhou uma receita de 50.000 baht. Os guias turísticos foram pagos 600 baht por meio dia, e 900 baht por dia inteiro; subtrair isso da receita obtida e o santuário ganhou 47.900 baht pelo dia. Como o santuário funciona 7 dias por semana (exceto feriados nacionais) podemos assumir que a esta taxa eles ganharam cerca de 16,2 milhões de baht, ou $490.000 USD por ano. Como a SMR opera como empresa privada, não tive acesso aos seus registos contabilísticos, por isso não sou capaz de igualar qual é a sua margem de lucro depois das despesas e salários, mas dado o facto de terem sido capazes de comprar 5 acres e 7 elefantes em tão pouco tempo, alude a lucros elevados. Gostaria de acrescentar que este santuário é uma empresa individual, e todos os lucros foram para o proprietário.
Sustentabilidade
O modelo do santuário do elefante depende muito de um bem valioso; os elefantes. Nomeadamente os elefantes que foram capturados, domesticados e usados na indústria do turismo, seja no circo ou em campos de elefantes. Estes elefantes passaram anos rodeados de humanos, são muito dóceis e não são incomodados por turistas que os acariciam, abraçam os seus troncos ou agarram as suas caudas. Muitos santuários não compram elefantes que não são domesticados, fáceis de controlar ou feridos. Se não houver elefantes domesticados, então não haverá mais santuários, então as próprias organizações que afirmam existir para seu benefício, existem apenas para explorá-los para obter ganhos financeiros.
Reabilitação
Há alguns elefantes que não são tão domesticados, estes vêm principalmente de campos de extração de madeira onde o poder do elefante é usado para mover grandes pedaços de madeira para cima e para baixo de altas colinas e montanhas. A maioria destes elefantes são mantidos acorrentados durante todo o dia, e constantemente chicoteados, espetados ou espetados com o anzol para mantê-lo funcionando. As únicas interacções que estes elefantes têm com os humanos são principalmente através de abusos e não são adequados para interacção com os turistas. Através da reciclagem, tal elefante pode ser domesticado para mudar seu comportamento e SMR teve um elefante de um campo de equitação. De vez em quando, quando se sentia ansiosa ou desconfortável, ela chicoteava usando sua tromba para empurrar qualquer um que estivesse perto dela, e na verdade ela fez isso comigo em duas ocasiões diferentes. Os cornacas (tailandeses para elefantes) responsáveis por ela não gostaram quando ela fez isso, pois não é bom para a imagem do santuário. Embora eu não tenha visto pessoalmente as repercussões, tenho certeza de que ela foi punida por isso depois de termos saído. Minhas suspeitas foram confirmadas através de conversas com alguns dos guias turísticos; “você tem que entender, quando um animal se comporta mal, você tem que puni-lo, caso contrário ele vai continuar esse comportamento. Se o seu cão fizer xixi no tapete, não o vai deixar, pois não?” Então parece que a única reabilitação nos santuários gira em torno de garantir que os elefantes estejam calmos e domesticados ao redor dos turistas que vêm visitá-los.
Abuse
Embora o bode elefante não seja usado nos santuários, o abuso não termina bem. A questão principal é que os cornacas que foram contratados pelos santuários para vigiar os elefantes são os mesmos que abusaram dos elefantes no passado. Ser um cornaca é um negócio familiar, você nasce nele, ao redor de elefantes desde o momento em que você pode andar, e ensina como domá-los também. Portanto, abusar do elefante num esforço para que ele faça o que você quer é algo que foi enraizado nos cornacas.