Mercúrio, um metal líquido – outrora amplamente referido como prata rápida – é um elemento natural libertado pelos vulcões e pela intempérie das rochas. Mas a maior parte do mercúrio que é responsável pela poluição dos lagos de Minnesota e dos peixes que neles vivem tem origem na poluição do ar proveniente das centrais eléctricas a carvão.
Após as quedas de mercúrio na Terra com chuva, neve ou partículas de pó, as bactérias convertem-no numa forma chamada metilmercúrio. Sem esta conversão, as baixas concentrações de mercúrio no ambiente não constituiriam um problema. Mas o metilmercúrio mascara como um aminoácido, de modo que os animais o retêm em suas proteínas, e as concentrações se elevam cada vez mais na cadeia alimentar. O plâncton e os peixes pequenos consomem o metilmercúrio, e os peixes maiores comem-no. Os peixes mais altos na cadeia alimentar, como o robalo, o walleye e o lúcio do norte, acabam com concentrações de mercúrio cerca de um milhão de vezes maiores do que a água em que vivem. Os seres humanos e a vida selvagem comedora de peixes, como os lombos e lontras, são então expostos a concentrações elevadas de mercúrio, desde o consumo dos peixes.
Desde o início dos anos 80 até meados dos anos 90, as concentrações de mercúrio nos peixes estavam diminuindo. Mas em fevereiro de 2009, a Agência de Controle da Poluição de Minnesota relatou um novo estudo que mostrou que os níveis de mercúrio em peixes grandes começaram a aumentar, em média, em meados da década de 1990. Por razões que os cientistas não compreendem totalmente, as concentrações de mercúrio nos peixes são significativamente mais elevadas no Nordeste de Minnesota do que em outras partes do estado, embora o mercúrio atmosférico depositado nos lagos seja relativamente uniforme em todo o estado.
Que problemas causa o mercúrio?
A exposição elevada ao mercúrio pode prejudicar o sistema nervoso (cérebro, medula espinhal e nervos) e os rins. Pode causar doenças ou, em casos extremos, morte, e é uma preocupação especial para fetos, bebês e crianças, de acordo com o Departamento de Saúde de Minnesota. A exposição a muito mercúrio durante o tempo em que o sistema nervoso está se desenvolvendo pode afetar a capacidade da criança de aprender e processar informações.
Num famoso desastre ambiental, milhares de pessoas na cidade japonesa de Minamata sofreram de defeitos de nascença e outros problemas de saúde como conseqüência do consumo de peixe de uma baía onde toneladas de mercúrio haviam sido descarregadas nos anos 50 e 60.
O Departamento de Saúde de Minnesota incentiva as pessoas a incluir o peixe como parte regular da sua dieta, mas a consultar os conselhos de consumo disponíveis e a escolher peixes com baixo teor de contaminantes. A agência oferece conselhos gerais de consumo de peixe em todo o estado, bem como conselhos específicos de lago por lago para lagos onde o peixe tenha sido testado para mercúrio. Os conselheiros, disponíveis aqui , estão divididos em duas categorias:
* Mulheres que estão ou podem vir a estar grávidas, e crianças.
* Homens e mulheres adultos que não estão a planear engravidar.
Os conselhos abrangem não só peixes de água doce que você pode pegar, mas também peixes de água salgada que você compra no supermercado ou encomenda em um restaurante.
Quanta poluição de mercúrio temos?
Os melhores dados sobre quanta poluição de mercúrio ocorre em Minnesota a cada ano vêm de amostras do núcleo que foram retiradas de lagos em 1990. Desses núcleos de sedimentos, a Agência de Controle da Poluição de Minnesota estima que cerca de 6.000 libras de mercúrio – sobre o peso de um automóvel de tamanho normal – caem do céu para Minnesota a cada ano. Uma quantidade muito menor – cerca de 70 libras em 1990, e muito menos agora – é liberada diretamente nas águas de Minnesota a partir de instalações de tratamento de esgoto e plantas industriais a cada ano.
A Agência de Controle da Poluição de Minnesota estima:
* Quarenta por cento do mercúrio nos lagos de Minnesota tem origem na América do Norte a partir de atividades humanas, como a queima de carvão.
* Trinta por cento vem da poluição causada pelo homem no resto do mundo.
* Trinta por cento vem de fontes naturais em todo o mundo.
De todo o mercúrio atmosférico que contamina as águas superficiais de Minnesota, apenas cerca de 10 por cento tem origem em Minnesota. Mais da metade disso vem da queima do carvão. Embora recebamos poluição por mercúrio de outros lugares, também exportamos poluição por mercúrio de nossas chaminés para outras partes do país e do mundo.
A boa notícia é que Minnesota está dando grandes passos para reduzir as emissões de mercúrio. Um plano estadual adotado em 2007 exige que as emissões anuais de mercúrio sejam reduzidas de uma estimativa de 3.314 libras em 2005 para 734 libras em 2025. Muitas indústrias, mas especialmente as centrais elétricas e a mineração de taconita, terão que fazer mudanças significativas. Os consumidores pagarão parte do custo da redução através de contas de eletricidade mais altas – uma estimativa de 55 centavos a US$1,55 por mês para clientes residenciais.
O que posso fazer pessoalmente para ajudar?
Conservar eletricidade. Ajudará a reduzir a necessidade de queimar carvão.
Todos nós sabemos que muitos termômetros mais antigos contêm mercúrio. Mas também muitos outros produtos, incluindo termostatos, lâmpadas fluorescentes – tanto tubos como lâmpadas – de vapor de mercúrio de alta intensidade e lâmpadas de sódio, e alguns visores de cristal líquido usados em monitores de computador e televisores.
Se você quebrar um termômetro, termostato ou lâmpada fluorescente de mercúrio, tome precauções e limpe-os adequadamente. A Agência de Controle da Poluição de Minnesota tem uma ficha informativa que oferece conselhos sobre como prevenir a contaminação por mercúrio em casa.
Onde posso obter mais informações?
O site da Agência de Controle da Poluição de Minnesota tem uma página muito boa de Perguntas Frequentes sobre mercúrio. O Departamento de Saúde também oferece informações sobre o mercúrio.