O New Deal tratava antes de mais nada da resolução da crise económica da Grande Depressão. Isto teve muitos componentes, no entanto, incluindo deflação (o valor crescente da moeda), desemprego, pobreza, e confiança nos Estados Unidos. Naturalmente, a administração tinha o objetivo adicional de prevenir futuros desastres.
O New Deal visava aumentar o emprego através de projetos de obras públicas. Isto é o que os economistas chamam de política fiscal – quando o governo tenta estimular a economia gastando dinheiro. Segundo muitos especialistas, tais políticas fiscais proporcionam um benefício muito poderoso para a economia, especialmente a curto prazo. A Hoover talvez tivesse sido demasiado avesso ao risco para tentar empregar tantos americanos através dos gastos do governo.
A fim de abordar a questão da pobreza, o FDR introduziu políticas como a previdência social e os benefícios de desemprego, que criaram uma rede de segurança social para as pessoas afetadas pela crise. Isso foi em parte para ajudar os americanos, mas também para aliviar a sensação generalizada de pânico que consome a nação. A baixa confiança no governo pode causar problemas com títulos, ações e outros mercados financeiros. Uma nação com tanta agitação não pode funcionar economicamente. A percepção é importante em uma economia, e é difícil sentir que as coisas estão melhorando se a pobreza é tão comum. Dessa forma, os objetivos desses programas eram tanto ajudar os americanos quanto melhorar sua confiança no governo.
Talvez o que é menos discutido em relação ao New Deal sejam as políticas monetárias que o governo do FDR também adotou para ajudar a aliviar a crise. Há um debate sobre a importância que a política monetária poderia ter tido no New Deal. Uma razão pela qual muitos historiadores se concentram na política fiscal é porque após as falhas do governo Hoover ficou claro que a política monetária sozinha não resolveria a questão; ambas eram importantes. O New Deal tinha que disponibilizar capital (palavra chique para dinheiro) para as pessoas que procuravam fazer empréstimos ou iniciar negócios. Com a deflação tão alta, uma maneira de resolver esse problema era tirar os Estados Unidos do padrão ouro, para que o custo do dinheiro pudesse descer mais facilmente. Isso também permitiu ao governo baixar as taxas de juros.
Alterações como Glass-Steagel e uma regulamentação governamental mais rígida foram feitas para evitar outro desastre econômico. Este era outro objetivo do New Deal, mas eu não entrarei em muitos detalhes aqui, já que outros já o fizeram tão bem.