Mas vários antropólogos têm apontado que esta economia de troca nunca foi testemunhada, uma vez que os investigadores viajaram para partes subdesenvolvidas do globo. “Nenhum exemplo de economia de troca, pura e simples, jamais foi descrito, muito menos o surgimento do dinheiro”, escreveu a professora de antropologia de Cambridge Caroline Humphrey em um artigo de 1985. “Toda etnografia disponível sugere que nunca houve tal coisa”
Humphrey não está sozinho. Outros académicos, incluindo o sociólogo francês Marcel Mauss, e o economista político de Cambridge Geoffrey Ingham, há muito que defendem argumentos semelhantes.
Quando a troca apareceu, não foi como parte de uma economia puramente de troca, e o dinheiro não emergiu dela – mas sim do dinheiro. Depois que Roma caiu, por exemplo, os europeus usaram a permuta como um substituto para a moeda romana a que as pessoas se acostumaram. “Na maioria dos casos que conhecemos, ocorre entre pessoas que estão familiarizadas com o uso do dinheiro, mas por uma razão ou outra, não têm muita coisa por perto”, explica David Graeber, professor de antropologia da London School of Economics.
Então, se a permuta nunca existiu, o que aconteceu? Os antropólogos descrevem uma grande variedade de métodos de troca – nenhum dos quais é da variedade “duas vacas por 10-bushels-of-wheat”.
Comunidades de índios iroqueses americanos, por exemplo, estocaram seus bens em casas de campo. Os conselhos femininos atribuíram então os bens, explica Graeber. Outras comunidades indígenas dependiam de “economias de presente”, que eram algo assim: Se você era um padeiro que precisava de carne, não oferecia os seus bagels para os bifes do açougueiro. Em vez disso, você fez sua esposa insinuar à esposa do açougueiro que vocês dois tinham pouco ferro, e ela dizia algo como “Ah, mesmo? Come um hambúrguer, nós temos muito!” No fim da linha, o açougueiro pode querer um bolo de aniversário, ou ajudar na mudança para um novo apartamento, e você o ajudaria.
Em papel, isto soa um pouco como uma troca tardia, mas tem algumas diferenças significativas. Por um lado, é muito mais eficiente do que a ideia do Smith de um sistema de permuta, já que não depende de cada pessoa ter simultaneamente o que a outra quer. Também não é mama por tatuagem: Nunca ninguém atribui um valor específico à carne ou ao bolo ou ao trabalho de construção da casa, o que significa que as dívidas não podem ser transferidas.
E, numa economia de presentes, a troca não é impessoal. Se você está negociando com alguém de quem gosta, você “inevitavelmente também se preocupará com ela o suficiente para levar em conta suas necessidades individuais, seus desejos e sua situação”, argumenta Graeber. “Mesmo que você troque uma coisa por outra, é provável que você enquadre o assunto como um presente.”
O comércio ocorreu em sociedades não-monetárias, mas não entre companheiros de aldeia. Em vez disso, era usado quase exclusivamente com estranhos, ou mesmo inimigos, onde era frequentemente acompanhado por rituais complexos envolvendo comércio, dança, banquetes, lutas simuladas ou sexo – e às vezes todos eles entrelaçados. Pegue o povo indígena Gunwinggu da Austrália, como observado pelo antropólogo Ronald Berndt nos anos 40:
Homens do grupo visitante sentam-se em silêncio enquanto mulheres do grupo oposto vêm e lhes dão pano, batem neles, e os convidam a copular. Eles tomam qualquer liberdade que escolhem com os homens, em meio a diversões e aplausos, enquanto o canto e a dança continuam. As mulheres tentam desfazer as coberturas do lombo dos homens ou tocar-lhes o pénis, e arrastá-los do “lugar do anel” para o coito. Os homens vão com seus … parceiros, com um show de relutância em copular nos arbustos longe das fogueiras que acendem os dançarinos. Eles podem dar às mulheres tabaco ou contas. Quando as mulheres regressam, dão parte deste tabaco aos seus próprios maridos.
Por isso é um pouco mais complicado do que trocar um pedaço de pano por um punhado de tabaco.