Oito meses após a COVID- 19 chegar ao Havaí e fechar muitos negócios, o Departamento de Fazendas do Havaí trouxe de volta seu popular mercado de agricultores no Kapiolani Community College no sábado.
“É bom voltar e vender”, disse Thoune Hongphao, dono da Thoune Farm, enquanto um punhado de clientes olhava para o quiabo, bananas, berinjelas e outros produtos colocados em mesas embaixo de sua tenda. “Este é o nosso primeiro dia de volta”
Hongphao se absteve de participar de outros mercados de fazendeiros após o evento do KCC fechar temporariamente em março, mas com o retorno do mercado do KCC, ele disse que ele e sua família começarão a vender também em outros locais.
Sobre 60 vendedores montaram cabines e centenas de clientes entraram e saíram durante toda a manhã. O cenário era semelhante, mas diferente dos mercados de fazendeiros KCC do passado: O distanciamento social e as máscaras faciais exigidas estavam em evidência e havia muito menos turistas do que antes, pois a indústria de visitantes do Havaí luta para se recuperar.
Para desencorajar a aglomeração, comer no local – uma das principais atrações – é proibido. Muitos clientes compraram produtos e prepararam comida e comeram na grama próxima.
Brian Miyamoto, diretor executivo do Hawaii Farm Bureau, disse que a KCC e a Universidade do Havaí tinham sido cautelosos em reabrir o estacionamento do campus Diamond Head para sediar o evento.
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“Estamos gratos ao Kapiolani Community College e ao sistema escolar da University of Hawaii por nos permitir retomar este importante serviço essencial”, disse Miyamoto numa declaração. “Este compromisso de ambos os parceiros para fornecer aos residentes e visitantes acesso a alimentos recém-colhidos e cultivados localmente é extremamente crucial para a saúde e nutrição da nossa comunidade, bem como para a saúde da nossa economia”
Os mercados de agricultores foram considerados negócios essenciais no Havaí desde o início da pandemia, e muitos permaneceram abertos ou reabertos após o fechamento temporário.
Brandon Villanueva, proprietário da Ono Kettle Pop, vende o seu milho em seis mercados por semana. O trabalho o mantém ocupado, disse ele, e era óbvio no sábado, pois ele estava constantemente ensacando o doce salgado para os clientes que esperavam em uma fila que nunca parecia encurtar.
Ele gosta dos mercados e disse que o Mercado dos Agricultores do KCC se destaca porque normalmente é um hotspot para turistas da vizinha Waikiki e de outros lugares.
“Muita diversidade, muitos turistas, muitas pessoas de todas as partes – definitivamente traz muitas caras novas”, disse ele.
Mas os turistas estavam notavelmente ausentes no sábado, já que as restrições de viagem têm prejudicado muitos planos de férias. Embora os visitantes domésticos do estado tenham sido capazes de contornar a quarentena de 14 dias de viagem do estado desde 15 de outubro sob um programa de testes antes da chegada, e os visitantes do Japão foram liberados para fazer o mesmo efetivamente no dia 6 de novembro, até agora a maior parte deles tem se enganado.
Miyamoto relatou cerca de 500 pessoas por hora depois que o mercado do KCC abriu na manhã de sábado.
“Eu estava esperando mais do que isso”, disse Hongphao, acrescentando que os clientes normalmente “esbarrariam uns nos outros” enquanto andavam por aí.
A maior parte dos negócios do Havaí tem lutado desde o início da COVID-19. O estado esteve entre os líderes do país em encerramentos permanentes de negócios de março a início de julho, de acordo com uma análise Yelp.
Miyamoto disse que as fazendas, especialmente as de médio e grande porte, foram prejudicadas porque fornecem produtos para hotéis e restaurantes, muitos dos quais fecharam ou atrasaram as operações durante a pandemia.
Algumas fazendas perderam 50% a 60% de seus negócios desde março, e uma série de programas financiados pelo governo federal no estado tem procurado impulsioná-los.
Prior à COVID-19, a Fazenda Phongphila vendeu seus produtos para atacadistas, mas o proprietário Lane Phongphila disse que em abril sua família começou a aparecer nos mercados de fazendeiros. Sua família tem crescido e vendido produtos agrícolas desde os anos 80, disse ele, mas sábado foi seu primeiro dia no mercado KCC.
Loren Shoop, fundador de Ulu Mana, disse que ele começou a vender produtos de valor agregado, tais como ahi jerky e varas de veado de origem local e ulu chips há cerca de uma década nos mercados agrícolas. Quando a COVID-19 chegou, ele se voltou às vendas online para entregar aos clientes diretamente.
Shoop estava no mercado no sábado e exibiu de forma proeminente uma placa para anunciar o site do Mercado de Agricultores do Havaí onde seus produtos são vendidos.
Kim Falinski, dono da Nalo Meli Honey, também se voltou para as vendas online, fazendo propaganda nas mídias sociais. Ela começou a entregar, principalmente aos residentes, e tem estado ocupada como uma abelha, vendendo cerca de 600 libras de mel por mês – cerca do dobro da sua taxa normal, disse ela.
“Todas as noites, quando eu terminava o meu trabalho de dia, eu ia e entregava quartos de mel por toda a ilha”, disse Falinski.