Se você estiver procurando, o que parece improvável, você encontrará o campus principal da Escola de Arquitetura da Universidade de Woodbury no local de um antigo convento, em uma seção sem descrição do Vale de San Fernando, na Califórnia, onde Burbank e Los Angeles se encontram. Embora o lote de trás da Universal Studios esteja a apenas alguns minutos de carro, esta não é a paisagem da máquina dos sonhos de Hollywood.
O marco mais próximo da escola é o asfalto de Bob Hope Airport, uma alternativa regional ao LAX. Woodbury pode estar no grande canal que é o Vale de San Fernando, mas está no vale das famílias de imigrantes da classe trabalhadora e, como, totalmente não no vale cliché das louras de cabeça de ar que conduzem os descapotáveis Mercedes rosa.
O afastamento físico de Woodbury é uma metáfora quase perfeita para a sua invisibilidade dentro da profissão arquitectónica. Quando perguntei a uma série de praticantes da Costa Leste e até da Costa Oeste o que eles sabiam do lugar, a resposta foi, uniformemente, “nada”. Até o jornal indie local, LA Weekly, recentemente a chamou de “a melhor escola de arquitetura que você nunca ouviu falar”. A coisa mais próxima de uma celebridade neste campus (Woodbury tem outra, em San Diego) é provavelmente a professora assistente visitante Barbara Bestor, AIA, uma alegre doyenne de design boêmio que é algo como uma instituição de Los Angeles – mas decididamente não é uma “starchitect”
Woodbury, na verdade, é bastante nova no jogo de arquitetura. Embora a escola tenha celebrado recentemente seu 125º aniversário, ela só tem um programa de arquitetura credenciado desde 1994.
O afastamento físico de Woodbury é também uma boa metáfora para o status de sua população de estudantes minoritários dentro da profissão arquitetônica maior. De acordo com a pesquisa mais recente da AIA sobre empresas, 19% do pessoal das empresas de arquitetura são minorias. Em contraste, em Woodbury, cerca de 70% dos cerca de 600 estudantes de arquitetura são membros de um grupo minoritário: 37% são hispânicos, 14% são arménios, 17% são asiáticos e 32% estão listados como “outros”. Woodbury pode ser a única escola de arquitetura nos Estados Unidos onde “outro” significa branco. Em uma tarde recente, uma batida de salsa emanou de amplificadores no quadrante gramado da escola, enquanto as irmãs da república arrecadavam dinheiro para caridade vendendo churros e horchata.
A população em Woodbury é amplamente representativa da comunidade do vale que a escola chama de lar. Mas é também indicativo da direção que o ensino superior americano – incluindo a educação arquitetônica – está tomando como um todo. Woodbury, juntamente com várias outras instituições, incluindo Cal Poly Pomona, a Universidade de Houston, e a Universidade de Nevada, Las Vegas, encontra-se na vanguarda de uma nova tendência: a ascensão do estudante minoritário de arquitetura, e em particular do estudante hispânico de arquitetura. Na verdade, os hispânicos agora representam 14% de todos os estudantes de arquitetura, de acordo com um relatório de 2009 do Conselho Nacional de Credenciamento de Arquitetura. Nos próximos anos, é provável que esse número aumente significativamente, à medida que a porcentagem de minorias na população geral do colegiado se expandir. As projeções indicam que até 2015 o número de estudantes do ensino médio de ascendência hispânica terá aumentado em cerca de 50% em apenas 10 anos, e de estudantes asiáticos, em 24%.
A composição do corpo estudantil da Universidade de Woodbury qualificou-a como uma Instituição de Serviço Hispânico (HSI), uma designação governamental que a torna elegível para bolsas federais. Em 2009, a escola de arquitetura recebeu do Departamento de Educação uma bolsa de cinco anos no valor de US$ 2,8 milhões para expandir seu programa de pós-graduação. Com esse financiamento, a escola já construiu um par de laboratórios de fabricação digital – o segundo está no campus satélite em San Diego- e o dinheiro lhe permitirá expandir um laboratório de informática, fornecer bolsas e dinheiro para pesquisa para o corpo docente e dedicar US$ 100.000 por ano a bolsas de estudo para estudantes de alto desempenho.
Em 2009, a escola recebeu mais um subsídio de três anos, $600.000 do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano para apoiar o Arid Lands Institute, um think tank dirigido pelos designers Hadley e Peter Arnold que se dedica ao desenvolvimento de “designers e líderes que serão engenhosos e inventivos para enfrentar a escassez de água no oeste”. A designação de Woodbury como um HSI tornou-o elegível para o subsídio, mas foi o tamanho pequeno e a administração ágil da escola que tornou o programa inovador possível. “Passamos de uma ideia a ser fretados em seis meses”, diz Hadley Arnold. “Não se pode fazer isso em uma universidade maior”
“Em Woodbury-e eu vou tentar não fazer isso parecer um clichê – há uma apreciação que os alunos demonstram por serem ensinados que não é muito evidente em algumas das escolas mais estabelecidas, onde isso é esperado. Aqui é uma aventura, é emocionante. Os nossos alunos estão com muita fome. Eles lutaram muito para chegar aqui”, diz Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, que lecionou na Universidade de Yale, na Universidade de Cornell e no Instituto de Arquitetura do Sul da Califórnia (SCI-Arc) e agora é presidente do programa de graduação de arquitetura de Woodbury. “É tremendamente gratificante fazer parte da transformação que você vê ao seu redor todos os dias”
Esse senso de missão e realização é um fio condutor comum entre o corpo docente da escola. “Nós o chamamos de Milagre de Woodbury”, diz Norman Millar, AIA, um gentil urso de um homem que se tornou presidente do programa de arquitetura em 1999 e agora é o reitor da escola. “Nós recebemos esses alunos, e … abrimos os olhos deles”
Na verdade, cerca de 70% dos alunos de Woodbury são os primeiros em suas famílias a freqüentar a faculdade, e muitos não estão preparados para os rigores acadêmicos de uma educação colegial. “Nossos alunos têm que fazer matemática e escrita corretivas em seu primeiro ano”, diz Millar. É dada ênfase especial à escrita, o que os ajuda a “desenvolver suas idéias e a fazer argumentos críticos”. Em 2008, o programa Woodbury B.Arch. recebeu uma citação da Excelencia in Education, uma organização nacional que reconhece instituições por acelerarem a realização dos estudantes latinos. A taxa de graduação de seis anos para todos os alunos de Woodbury que ingressaram em 2004 foi de 47%; os alunos hispânicos de B.Arch. se formaram no mesmo ritmo, o que é um pouco inferior à média nacional de 57%.
O aluno típico de uma instituição de “elite” é o filho de profissionais que chegou à arquitetura através de alguma combinação de exposição via pais, escola, viagens e inclinação artística nativa. Os alunos da classe trabalhadora de Woodbury muitas vezes vêm ao campo depois de ver a família construir uma casa, ou através de pais que trabalham na indústria da construção civil.
“Eu decidi entre a oitava e a nona série, quando a casa da minha família estava sendo construída”, diz Joseph Aguilar, 20 anos, um aluno do segundo ano da vizinha Riverside, Califórnia, cuja mãe é uma oficial de correções. Jesus De Anda, 26 anos, um estudante do terceiro ano também de Riverside, interessou-se por uma carreira arquitetônica enquanto observava seu pai, um trabalhador da construção civil, entregar materiais de construção para os canteiros de obras. Ele será o primeiro membro de sua família a se formar em uma universidade, mas quando o fizer ele espera estar com mais de 120.000 dólares em dívidas, uma perspectiva desconfortável na economia atual.
Though Woodbury oferece uma variedade de bolsas de estudo e oportunidades de trabalho-estudo para seus alunos (De Anda é assistente na loja de madeiras da escola), é uma instituição privada, e a matrícula é consideravelmente mais alta do que em universidades públicas comparáveis. Um ano de aula de graduação em Woodbury custa atualmente $29.132; no Cal Poly, a mensalidade no estado é de $4.807,
Para manter os custos da mensalidade baixos, muitos alunos de Woodbury se transferem para a escola depois de uma temporada em uma faculdade comunitária local. De Anda veio depois de dois anos no Riverside Community College. Fidelina Ramirez, 25 anos, uma estudante de graduação do quinto ano, cujo interesse pela arquitetura surgiu nos anos de colegial, quando ajudou seu pai a lançar um centro de reciclagem de design de negócios, transferido após dois anos no Cerritos College, uma faculdade comunitária perto de sua casa em La Mirada, um subúrbio do Condado de Los Angeles.
Ramirez também foi aceita na mais prestigiosa SCI-Arcitos, mas a vontade de Woodbury de aceitar seu trabalho no Cerritos foi a diferença. “Woodbury me deu crédito por basicamente tudo”, diz ela. “Eu não comecei no fundo do poço como teria que ter começado na SCI-Arc.”
O Instituto Terras Áridas é, à sua maneira, uma extensão do compromisso da universidade com o patrimônio da comunidade escolar. “Muito freqüentemente nossos alunos são netos de agricultores, e foram criados em uma ecologia completamente urbana”, diz Hadley Arnold, que fala de seu programa com grande intensidade e maior velocidade. “Acho que os alunos se engajaram realmente com uma nova idéia de cidadania”. Eles estão se relacionando com a paisagem como um campo válido … que não é apenas produzir uma construção”
Os alunos, de fato, parecem estar comprometidos com algo mais do que apenas a forma, capital-A Arquitetura pela qual Los Angeles é famosa. (Embora você encontrará um bom número de interessados nisso.) “Os professores estavam interessados em lugares por onde eu fui criado”, diz Jeremy Delgado, 27 anos, um recente graduado de Woodbury que estudou com os Arnolds no Arid Lands Institute. “Isso realmente me impressionou porque minha impressão da arquitetura na época era que somente pessoas ricas contratariam um arquiteto”. Delgado agora dirige seu próprio pequeno estúdio de design, Friendly Office, com ênfase em projetos de serviço público.
Louis Molina, um adjunto participante que cresceu no vale, pode ser o único membro da faculdade de arquitetura hispânica no campus de Woodbury, em Burbank. Você pode esperar que Molina fique um pouco ressentido com isso, e desconfie de seus colegas como interlopers, mas isso seria interpretar dramaticamente mal Molina, uma vela de ignição de um homem que parece congênitamente otimista. “É algo que precisamos melhorar”, diz ele sobre a falta de professores hispânicos, “mas … me oferece uma oportunidade de ser um mentor ou modelo com o corpo estudantil”
Passar pelos caminhos concretos que levam através do campus de Woodbury, com o sol da Califórnia brilhando e uma batida latina pendurada no ar, é difícil não compartilhar seu entusiasmo. “A juventude de hoje é grande”, diz Millar. “Eles são ágeis, preocupam-se com as coisas, sabem usar máquinas, são tolerantes.” Em Woodbury, eles são a onda de cresting do futuro.