É possível que no cemitério de West Point, debaixo dos narizes dos melhores instrutores militares da América, um homem alistado esteja a fazer-se passar por um oficial.
“Seria irónico se algum soldado de chumbo fosse enterrado lá em West Point”, disse o antropólogo forense Clyde Snow, que examinou ossos recém encontrados em Little Bighorn em 1985. Especialmente irônico, desde que a esposa de Custer, Elizabeth, foi enterrada ao lado em 1933.
“Muitas vezes eu pensei, da minha maneira distorcida, que Libby ficava surpresa se havia algum cabo deitado ao seu lado”, disse Doug McChristian, historiador chefe no Monumento Nacional de Custer Battlefield em Montana.
“Enquanto em Little Bighorn, Snow olhou para os registros do enterro de Custer e sua exumação um ano depois, quando seus supostos ossos foram movidos para West Point. Custer graduou-se em West Point em 1861 no final da sua classe.
“Eu tenho uma suspeita de que eles pegaram o corpo errado”, disse Snow, de Norman, Okla. “A única maneira de colocar essas suspeitas na cama seria olhar para os ossos enterrados em West Point e ver como eles se relacionam com as informações que temos sobre o General Custer”
Como um desafio profissional, Snow gostaria de desenterrar Custer e tentar identificar os restos mortais. Mas como um homem que ama mitos, ele também gosta da idéia de manter o mistério sobre o ocupante do túmulo de Custer.
“O pensamento de que pode não ser Custer é delicioso demais para colocar para descansar”, disse Snow. Se alguém além de Custer fosse enterrado lá, “eles provavelmente colocariam o pobre rapaz em algum lugar”
O mito provavelmente permanecerá porque a família Custer não permitirá uma exumação.
“Absolutamente não”, George A. Custer III de Pebble Beach, um coronel aposentado do Exército e sobrinho-neto de Custer, disse antes de morrer no mês passado.
O túmulo de Custer é um dos mais populares entre os visitantes de West Point. Uma pedra com a forma do Monumento de Washington fica sobre o túmulo, com placas de bronze representando a Batalha do Pequeno Bighorn. Ainda hoje, os buffs de Custer ocasionalmente deixam flores no túmulo.
“É um tributo a Custer se os seus ossos estão lá ou não”, disse o Major Ed Evans, porta-voz de West Point.
A maioria dos soldados mortos em Little Bighorn não foram devidamente identificados e foram enterrados apressadamente em túmulos rasos. Ao longo dos anos, os animais e os elementos dispersaram muitos dos ossos, enquanto os turistas se desprenderam de outros.
Custer conseguiu o enterro mais decente. Ele foi deitado numa cova bastante profunda – 18 polegadas. O corpo do irmão de Custer, Tom, foi deitado ao lado. Os corpos estavam cobertos com cobertores e uma lona de lona. Depois de enchida, a sepultura foi coberta com uma maca indiana, que foi pesada com rochas.
Que estes esforços deveriam ter protegido os corpos, deixando dois esqueletos cheios para um destacamento de cavalaria que voltou um ano depois para desenterrar Custer, disse Snow.
A equipe de exumação não encontrou a maca, as rochas, os cobertores ou a lona. A sepultura que eles acreditavam ser a de Custer continha apenas um esqueleto. Depois de exumá-lo, os escavadores descobriram que o uniforme em decomposição contendo o esqueleto continha o nome de um cabo. Desenterraram uma sepultura próxima que continha apenas um crânio, caixa torácica e osso da perna. A equipe de exumação decidiu que esses ossos eram do Custer e os enviou para West Point para o enterro.
“Parece que eles se mudaram para a próxima sepultura e disseram: ‘Este é o Custer'”, disse Snow.
McChristian concorda que a equipe de exumação concluiu que eles “pegaram os ossos certos na segunda vez, mas falharam em dizer como eles identificaram os restos mortais mais completamente do que os primeiros.”
Evan Connell, autor da biografia de Custer “Filho da Estrela da Manhã”, concorda que a exumação foi um trabalho pouco profissional, mas ele acha que o segundo corpo escavado foi de Custer.
“Minha impressão é que eles provavelmente acertaram na segunda vez”, disse Connell. Uma mecha de cabelo ruivo encontrada com esses restos foi enviada para Elizabeth Custer, que disse que combinava com o do marido, disse Connell.
>
Se o trabalho de desenterrar Custer foi estragado, a equipe de exumação não deveria ser culpada, disse Richard Hardorff de DeKalb, Ill, que publicou um livro sobre os enterros e exumações no Little Bighorn.
“Ponha-se no lugar deles”, disse Hardorff. “Você vê os ossos, você vê esqueletos, mas você está acostumado a ver uma pessoa viva com um certo rosto, uma certa maneira de se mover, mas tudo isso se foi. Eles fizeram o melhor que puderam” para identificar os ossos de Custer.
Bruce Liddic de Syracuse, N.Y., que publicou um livro sobre o enterro de Custer, disse que há uma pequena hipótese “de, por pura sorte, terem conseguido o corpo certo, mas duvido.”
Então, onde está Custer?
Se não em West Point, os seus ossos provavelmente estão misturados com os de homens alistados numa vala comum em Little Bighorn onde os restos exumados foram enterrados em 1881, disse McChristian.
“Eu acho que como soldado, Custer provavelmente não se importaria” sendo enterrado entre seus homens, McChristian disse.
Even se a equipe de exumação encontrou a sepultura de Custer, eles enviaram apenas um esqueleto parcial para West Point. Isso significa que alguns dos ossos de Custer provavelmente acabaram na vala comum e alguns ainda estão “provavelmente lá fora em Last Stand Hill”, disse o arqueólogo do National Parks Service Doug Scott.
A exumação descuidada foi típica dos tempos, disse Scott, que chefiou escavações no local de Custer em 1984 e 1985. Um século atrás, um túmulo ou monumento em homenagem aos mortos era mais importante do que preservar os restos humanos, disse ele.
“No contexto cultural da época, a atitude em relação à morte era de memorializar a morte ao invés de se preocupar com o próprio corpus”, disse Scott. “A atitude deles era ir atrás de um crânio, talvez algumas costelas, um braço ou uma perna, e isso era suficiente”
Os homens sob o comando do Capitão Michael Sheridan, que liderou a equipe de exumação, tinham dúvidas de que os restos a serem empacotados para embarque para West Point fossem de Custer. Sheridan ordenou-lhes que “pregassem a caixa; está tudo bem desde que as pessoas pensem assim”
Os membros do culto Custer concordam.
“Acho que não faz diferença” se os restos mortais errados fossem enterrados no túmulo de Custer, disse W. Donald Horn of Short Hills, N.J., que pertence ao grupo Little Big Horn Associates. “Penso que a maioria dos ossos de Custer permanecem no Montana, de qualquer forma.”
O monumento sobre o túmulo de Custer “pode ser mais importante do que quem lá está enterrado”, disse Scott.