As caixas automáticas, mais conhecidas como ATMs, têm feito parte do cenário americano desde os anos 70 – faróis de auto-serviço e conveniência, revolucionaram a banca de uma forma que hoje tomamos como certa. Eles vivem para servir; só os percebemos realmente quando não conseguimos localizar um.
Mas, nos últimos anos, o caixa eletrônico não faz mais algo que nenhuma outra máquina ou tomada possa fazer e seus dias, alguns dizem, estão contados. Ou será que está? Porque parece que no preciso momento em que o uso do ATM está em declínio, alguns bancos americanos estão duplicando seu investimento em ATM.
O “primeiro ATM do mundo” pousou em uma rua alta de Enfield, um subúrbio de Londres, em uma agência do banco Barclays; há até uma placa azul no exterior do prédio, ainda um Barclays, para memorializar o caixa eletrônico de 27 de junho de 1967, de estréia. A história conta que John Shepherd-Barron, um engenheiro da gráfica De La Rue, inventou o que era essencialmente uma máquina de venda automática num sábado à tarde depois de ter perdido o horário de funcionamento do seu banco. Ele estava, notavelmente, no banho. Shepherd-Barron aproximou-se do Barclays com a ideia, um contrato foi elaborado apressadamente (sobre um “gin rosa”) e, pouco depois, o novo distribuidor de dinheiro – com um levantamento máximo de £10 – brotou ao lado do banco. A máquina transformou a banca e o nome Shepherd-Barron ficou na história: Em 2005, ele foi nomeado Oficial da Ordem do Império Britânico pelos seus serviços bancários e obituários após a sua morte em 2010, todos o chamaram de “inventor do caixa eletrônico”.
É uma boa história, embora quase certamente não seja verdade – “absolutamente idiota”, riu o professor Bernardo Batiz-Lazo, professor de história de negócios e gestão bancária na Universidade de Bangor, País de Gales, e co-autor de um livro sobre a história do caixa eletrônico.
Shepherd-Barron fazia de facto parte do grupo de máquinas Barclays, no entanto, diz Batiz-Lazo, havia várias equipas a trabalhar de forma independente para encontrar uma solução para o mesmo problema: Como é que se pode tirar dinheiro do banco depois de horas sem recorrer ao roubo? Também não foi uma idéia que veio do nada, eureka momento no banho à parte. Os bancos estavam procurando ativamente uma maneira de automatizar o processo de caixa – Batiz-Lazo diz que os engenheiros individuais podem não ter sabido que alguém mais estava trabalhando nas mesmas idéias, mas os bancos certamente sabiam. Além disso, a inovação em ATM teve uma série de predecessores claros. Batiz-Lazo apontou para a invenção do Bankograph pelo Luther americano George Simjian em 1960, máquina que permitiria aos clientes do banco depositar cheques e dinheiro em uma máquina e que passou pouco tempo no lobby de um banco nova-iorquino (não pegou: “As únicas pessoas que usavam as máquinas eram prostitutas e jogadores que não queriam lidar com caixas cara a cara”, disse Simjian, supostamente). Outros progenitores incluem a aplicação do cartão de banda magnética em coisas como portões de bilhetes electrónicos e inovações em postos de gasolina de auto-serviço e máquinas de venda automática.
Havia pelo menos dois outros grupos a trabalhar ao mesmo tempo que a Shepherd-Barron, embora haja algumas provas de que um dispositivo de distribuição de dinheiro apareceu brevemente no Japão, mesmo antes do dispositivo Barclays ter aparecido. Apenas uma semana após a instalação do caixa eletrônico do Barclays, apareceu um caixa eletrônico sueco; um mês depois, o banco britânico Westminster Bank lançou o seu caixa eletrônico. Durante os dois anos seguintes, mais grupos começaram a trabalhar nas suas próprias máquinas. 1969 foi um grande ano para os caixas automáticos: outro banco britânico, Midland, fez uma parceria com a empresa tecnológica Speytech para instalar suas máquinas; a empresa japonesa Omron Tateishi instalou uma fora do Sumitomo Bank; e o Chemical Bank em Rockville Centre, Nova York, instalou seu caixa eletrônico com o presciente slogan publicitário: “Em 2 de setembro, nossos bancos abrirão às 9h e nunca mais fecharão”
Estes primeiros dispositivos não estavam apenas geograficamente dispersos, estavam tecnologicamente por todo o lado, também. Os obstáculos na criação de um dispositivo automático de distribuição de dinheiro eram bastante substanciais, e cada máquina manuseou-os de formas diferentes. Algumas máquinas distribuíam dinheiro em cartuchos de plástico, em vez de notas individuais; algumas tinham clientes que usavam uma ficha de metal ou plástico que era inserida na máquina e guardada, para ser enviada de volta para o cliente mais tarde; outras emitiam pilhas de papel, como um cheque, que eram usadas da mesma forma.
A máquina do Barclays Tateishi usava um cartão de banda magnética; a máquina do Barclays tinha clientes que digitavam um PIN para se identificarem e verificavam esse número em relação ao que era basicamente um cheque inserido na máquina. Mas a segurança sempre foi um problema – não havia como realmente garantir que o usuário da ficha fosse realmente o titular da conta, um fato que os proto-hackers na Suécia exploraram com grande vantagem em 1968, quando usaram uma ficha ATM roubada para retirar enormes quantidades de dinheiro de diferentes máquinas. Depois houve o fato de que a eletrônica ATM estava sendo forçada a trabalhar em todas as condições climáticas, resultando em frequentes avarias. Esses primeiros ATMs eram grandes, desajeitados, pouco confiáveis e não incrivelmente populares.
Então por que os bancos persistiram em instalá-los?
A resposta curta é que apesar de suas limitações, os ATMs estavam na vanguarda da tecnologia e, portanto, desejáveis. Os ATMs surgiram nos anos 60 e 70, fora de um admirável mundo novo onde “self-service” e “automação” eram grandes buzzwords que apelavam para uma grande faixa de pessoas. A resposta mais longa é que cada país que trabalhou no desenvolvimento de caixas eletrônicos tinha suas próprias razões e seu meio social particular que impulsionavam a inovação do dispensador. No Reino Unido, onde nasceram três dos primeiros protótipos de caixas eletrônicos em funcionamento, os bancos enfrentavam uma pressão sem precedentes dos sindicatos bancários para fechar aos sábados. Isso foi em torno de um grande período de sindicalização na Grã-Bretanha, quando os sindicatos de trabalhadores tinham poder crescente; ao mesmo tempo, os líderes empresariais estavam sendo vendidos a idéia de que a automação economizaria custos trabalhistas e reduziria a influência dos sindicatos. Automatizar o processo de caixa parecia uma idéia muito boa, que satisfaria os clientes e os sindicatos bancários, e até mesmo daria aos próprios bancos uma medida de controle.
Nos EUA, havia certamente uma necessidade de maior flexibilidade bancária – os bancos tinham horários horríveis para os trabalhadores. Mas, ao mesmo tempo, até 30% da população americana não se preocupava com os bancos e por que o fariam? Muitos trabalhadores americanos recebiam seus pacotes de pagamento no final de cada semana em um grande maço de dinheiro e depois que as contas eram pagas, ou não sobrava o suficiente para depositar em uma conta bancária ou simplesmente não havia razão para fazer isso. Se você fosse pago em cheques, lojas de departamento como a Sears ou a J.C. Penney’s trocariam seu cheque por você com prazer – especialmente se eles pensassem que você poderia gastar um pouco dele na saída. No entanto, os bancos, agora cada vez mais movendo-se para o setor de varejo, estavam acordando para o fato de que eles estavam perdendo em muitos negócios. O interesse deles em lançar caixas eletrônicos veio do desejo de atrair mais clientes com novos aparelhos brilhantes e depois, uma vez que eles tinham esses clientes, vendê-los em coisas como empréstimos e cartões de crédito. Havia também outras razões, maiores, para os bancos avançarem com os caixas eletrônicos, incluindo não ter que alongar o horário bancário, reduzir o congestionamento nas agências bancárias, adiar ou até mesmo eliminar a necessidade de abrir novas agências, mantendo a presença física e, é claro, cortar custos de mão-de-obra. Assim, alguns bancos, como o Citibank, empurraram os caixas eletrônicos com força.
Ultimamente, o caixa eletrônico foi parte de uma revolução na forma como a banca era vista e via-se a si mesma. Esta mudança tinha a ver com o tipo de banqueiros de negócios em que pensavam estar – afinal, era o processamento de informações, não a movimentação de dinheiro. Também, diz Batiz-Lazo, facilitou uma mudança na balança de poder dos bancos: As pessoas começaram a identificar-se com a marca do banco, e não com a agência individual; foi uma mudança fundamental no papel dos bancos na sociedade. Os caixas eletrônicos mostraram que os bancos não precisam estar vinculados a uma agência ou mesmo a um ser humano, prefigurando um mundo onde os bancos são feitos 24 horas por dia, sete dias por semana em celulares e laptops, e definitivamente não em uma agência (mais sobre isso mais adiante).