O alumínio é o novo melhor amigo da reciclagem, mas é complicado

O alumínio reciclado está vindo para sua água e seu iPad. Fazer produtos com alumínio usado é agora uma maneira de empresas como Coca-Cola, PepsiCo e Apple mostrarem o compromisso de tornar a sua fabricação mais ecológica. Os clientes devem poder dormir um pouco melhor à noite sabendo que a coisa brilhante que compraram fez algum bem para o planeta. Mas o futuro do alumínio é tão brilhante como a propaganda sugere?

O homem anteriormente conhecido como Aquaman certamente pensa assim. Jason Momoa anunciou em abril que está fazendo uma parceria com a Ball Corporation para produzir uma linha de água enlatada, chamada Mananalu. Dizendo adeus a Aquaman e aos outros personagens barbudos que ele interpretou, a estrela de ação causou um zumbido quando ele raspou a barba na câmera para promover o alumínio como a cura para o problema plástico gigante da Terra. “Os plásticos estão a matar o nosso planeta. E eu acho que tenho uma solução”, diz Momoa no vídeo, cortadores na mão. “Só há uma coisa que pode realmente ajudar o nosso planeta e salvar o nosso planeta, desde que reciclemos, e isso é o alumínio.”

Ele não está sozinho. A Coca-Cola e a PepsiCo anunciaram este ano que estão a trabalhar para lançar água embalada em alumínio, como parte dos seus esforços para reduzir o lixo plástico. Há também a linha de bebidas Liquid Death que afirma “matar sua sede” com água da montanha em “latas ecológicas”

O setor tecnológico também quer participar da revolução do alumínio. Durante o evento Apple deste mês, a gigante da tecnologia anunciou que seus novos iPads e Relógios Apple terão componentes feitos de alumínio 100% reciclado. O anúncio baseia-se no compromisso que assumiu no ano passado de fazer os recintos do seu MacBook Air e Mac mini a partir do material reciclado. “Estamos sendo pioneiros em um futuro onde não precisamos mais extrair materiais preciosos da Terra para fazer nossos produtos”, disse a Apple em seu relatório de responsabilidade ambiental de 2019.

É fácil ver por que tantas empresas caem no apelo ambiental do alumínio. O alumínio pode ser reciclado indefinidamente. Uma lata de alumínio pode se tornar mais uma lata de alumínio praticamente sem perder nada no processo. A maioria dos plásticos de grau alimentício, ao contrário, são “reciclados”, sua qualidade é degradante cada vez que são refilados.

The Aluminum Association, um grupo industrial, diz que quase 75% de todo o alumínio já produzido até hoje ainda está em uso hoje. Por outro lado, apenas 9% de todos os plásticos já fabricados foram reciclados, de acordo com um estudo publicado na revista Science Advances, em 2017. O estudo concluiu que 6,3 bilhões dos 8,3 bilhões de toneladas métricas de todo o plástico já fabricado se tornaram resíduos. O que fazer com todo esse plástico tornou-se um dilema ainda maior para os Estados Unidos no ano passado, depois que a China anunciou que não está mais aceitando plásticos de baixa qualidade para reciclagem.

Reciclagem de alumínio economiza cerca de 90% da energia necessária para fazer alumínio novo, o que é ótimo, já que a mineração de minério de bauxita e sua transformação em alumínio é bastante destrutiva do ponto de vista ambiental e de alto consumo de energia. É preciso cerca do dobro da energia para produzir alumínio novo do que para produzir plástico novo.

Então, para colher a maior recompensa ambiental do uso do alumínio, empresas e indivíduos devem ter certeza de que estão afundando seu dinheiro em alumínio reciclado, não em alumínio virgem. Não está claro nos anúncios da PepsiCo se ela vai usar alumínio novo ou refinado em sua nova linha de produtos. A PepsiCo não respondeu imediatamente ao The Verge para esclarecer. Um porta-voz da Coca-Cola disse ao The Verge em um e-mail que suas embalagens de alumínio “serão compostas de até 70% de conteúdo reciclado”

Switching over to aluminum from plastic “resolve parcialmente um problema (menos plástico), mas cria um novo problema (mais alumínio)”, disse Thomas Kinnaman, professor de economia da Universidade de Bucknell, que pesquisa tendências globais de reciclagem, em um e-mail ao The Verge. “Eles poderiam colocar água em recipientes de ouro sólido (muito fácil de reciclar), mas isso não seria o melhor, certo?”

E depois há a questão de cortar o lixo versus apenas fazer um tipo diferente de lixo. Os humanos estão longe de ser perfeitos, e enquanto algumas das novas latas de alumínio vão ser recicladas, outras podem facilmente acabar no lixo. A Associação do Alumínio diz que todos os anos, os americanos enviam mais de 700 milhões de dólares de latas de alumínio para aterros sanitários. E se ao invés de comprar uma garrafa plástica ou uma lata de alumínio para saciar nossa sede, fizéssemos uma viagem até a fonte de água ou enchêssemos uma garrafa térmica reutilizável?

Wood Mackenzie, uma empresa de pesquisa de energia, analisou os prós e os contras do alumínio versus o plástico para prever o que poderia ganhar “a guerra da garrafa de água”. “Não há uma resposta fácil. Cada ‘solução’ tem seus próprios desafios”, escreveu em suas descobertas iniciais. No passado, não houve tantos incentivos para se poder regar porque o plástico é mais barato. O custo adicional do alumínio poderia ter feito mais sentido para bebidas mais caras como cerveja e refrigerante, que também poderiam se beneficiar do prazo de validade adicional que as latas proporcionam”. Mas o uso do alumínio para embalagens de bebidas tem diminuído à medida que as pessoas começaram a se voltar para bebidas menos adocicadas em vez de refrigerantes. Uday Patel, gerente sênior de pesquisa da Wood Mackenzie, diz ao The Verge que essa tendência pode mudar como resultado da má reputação que as garrafas plásticas parecem estar ganhando. E a indústria do plástico, ele acredita, está “preocupada”.

A moda do alumínio não está apenas tomando conta da indústria de bebidas. Quando se trata de eletrônica, a Apple fazendo seus produtos com alumínio 100% reciclado pode estabelecer um precedente promissor, mas os benefícios ambientais líquidos ainda não estão totalmente claros.

Em 2017, o alumínio foi responsável por cerca de um quarto da pegada de carbono da manufatura da empresa, de acordo com seu relatório de responsabilidade ambiental. No ano seguinte, a empresa disse que reduziu em 45% as emissões de alumínio em seus produtos. “O que eles estão tentando fazer é, é bastante difícil, bastante complicado”. E, em muitos aspectos, acho que eles deveriam ser elogiados pelo uso do alumínio reciclado”, diz Josh Lepawsky, professor da Memorial University, que mapeia o movimento internacional de resíduos eletrônicos.

“É realmente difícil dizer com certeza se há uma economia real de energia e material quando se trata dos processos da Apple” com base nas informações que eles tornam públicas, Lepawsky diz ao The Verge. Pode haver emissões adicionais provenientes do transporte, por exemplo, que vêm do fornecimento de alumínio reciclado. Lepawsky também aponta para um fenômeno chamado paradoxo Jevons. No século XIX, William Jevons descobriu que o aumento da eficiência no uso de carvão para energia levou ao uso de mais carvão, e não de menos. O mesmo poderia acontecer com o alumínio à medida que sua popularidade aumenta, levando não apenas a mais resíduos de alumínio, mas potencialmente a mais mineração para suas matérias-primas também.

Com as tensões comerciais entre EUA e China e o abrandamento do crescimento global, a demanda por alumínio tem caído desde 2018. Historicamente, grande parte dessa demanda tem sido ligada a indústrias como carros e construção, mas alguns especialistas pensam que o novo interesse da indústria de enlatados poderia dar um impulso à demanda de alumínio cônico.

“Certamente com alguns de nossos contatos dentro da indústria, estamos ouvindo um interesse crescente no uso do estoque de latas de alumínio”, diz Patel ao The Verge. “De repente ficou um pouco mais sexy, você sabe que se tornou um pouco mais atraente”

Então, a mudança do alumínio é complicada. Pode compensar para o planeta, mas apenas se os produtos feitos com materiais reciclados substituírem aqueles feitos com alumínio e plásticos novos – e se os consumidores se preocuparem mais em reduzir os seus resíduos do que em que tipo de garrafa comprar. Mas talvez o ponto brilhante ao considerar essas questões seja o fato de colocar o foco em todos esses impactos ambientais da fabricação, em vez de se concentrar principalmente no que acontece no final da vida útil de um produto.

“Com muita freqüência, a preocupação com o impacto ambiental da eletrônica se concentra quase obsessivamente no que acontece com os dispositivos do consumidor depois que ele supostamente os joga fora”, diz Lepawsky. “A quantidade de poluição e desperdício que ocorre no lado da fabricação das coisas é enormemente maior do que o peso dos materiais de que os consumidores se livram, no agregado, depois que deixam de usar seus dispositivos”

Atualização 21 de janeiro, 10:00h ET: Este artigo foi actualizado com um vídeo e informação sobre a procura global de alumínio.

Correcção: Esta história foi atualizada para refletir que Wood Mackenzie é uma empresa de pesquisa de energia. Uma versão anterior deste post afirmou que era uma empresa química.