Sábado 24 de Agosto de 2019 marcou um vexatório aniversário para os cientistas planetários. Foram 13 anos até hoje que a definição oficial de Plutão mudou – o que antes estava numerado entre os planetas do Sistema Solar era agora apenas um humilde planeta anão.
Mas nem todos concordaram com a decisão da União Astronómica Internacional – e agora o Administrador da NASA Jim Bridenstine acrescentou a sua voz ao coro declarando apoio à adesão de Plutão ao Clube Planeta do Sistema Solar.
“Só para que saibam, na minha opinião, Plutão é um planeta”, disse ele durante uma visita ao Edifício de Engenharia Aeroespacial da Universidade do Colorado Boulder.
“Podem escrever que o Administrador da NASA declarou Plutão um planeta mais uma vez. Estou a manter isso, é a forma como aprendi, e estou comprometido com isso”
Agora, isto não muda nada oficialmente, e o seu raciocínio é um pouco fácil – ter aprendido algo de uma forma não significa que tenha de continuar assim, obrigado geocentrismo. É uma observação descontraída, e tudo bem.
Mas acontece que os cientistas planetários estão batendo o tambor do planeta Plutão há anos, e suas razões são um pouco mais consideradas. Na verdade, muito mais.
Quando a IAU removeu Plutão da lista do que haviam sido nove planetas no Sistema Solar em agosto de 2006, a mudança foi um corolário de suas definições oficiais de planetas e planetas anões.
Antes disso, não havia definições oficiais desses objetos, o que criou problemas quando o astrônomo Mike Brown do Instituto de Tecnologia da Califórnia e colegas descobriram um objeto que parecia ser maior que Plutão. (Este objeto foi mais tarde designado planeta anão, e nomeado Eris, em homenagem à deusa grega da luta e discórdia.)
A diferença entre um planeta e um planeta anão que mudou o status de Plutão? Plutão – pendurado como no campo de asteróides do Cinturão de Kuiper – não limpou “a vizinhança em torno de sua órbita” de outras rochas.
Isso ajudou a resolver o problema percebido de outros objetos em torno do mesmo tamanho de Plutão, dos quais existem potencialmente centenas. Se Plutão estava no clube do planeta, o que estava a manter o resto da ralé fora?
O cientista planetário Alan Stern, líder da missão do Novo Horizonte da NASA, tem sido vocal sobre o seu desapontamento com a decisão de desplanetar Plutão desde que foi tomada.
“A minha conclusão é que a definição da IAU não só é impraticável e impossível de ser ensinada, mas tão cientificamente falha e internamente contraditória que não pode ser fortemente defendida contra alegações de desleixo científico, “ir-rigor”, e classificação convincente”, escreveu ele em Setembro de 2006.
“O projeto Novos Horizontes, como um número crescente do público, e muitas centenas se não milhares de astrônomos profissionais de pesquisa e cientistas planetários, não reconhecerão a resolução da definição de planeta da IAU de 24 de agosto de 2006”
E assim não o fez. Na verdade, no início deste ano, ele debateu Ron Ekers da IAU, defendendo o status do planeta de Plutão.
Não é apenas que apenas 424 dos cerca de 9.000 membros da IAU votaram na resolução, nem que centenas de cientistas planetários imediatamente peticionaram contra ela.
É também que Plutão tem sua própria atmosfera multicamadas, compostos orgânicos, clima, luas.
Tem paisagens – cordilheiras rochosas e planícies largas. Tem avalanches, talvez plutoques, talvez até oceanos líquidos. E que a definição baseada na clareira orbital não tem mérito histórico.
E mesmo que tivesse, pode-se argumentar que outros planetas também não clarearam as suas vizinhanças – há muitos asteróides pendurados tanto na Terra como nas órbitas de Júpiter (embora não tantos como o Cinturão de Kuiper.)
Os cientistas do ano passado argumentaram que um planeta deveria ser definido como um objecto que se tornou suficientemente grande para se tornar uma esfera.
“Acontece que este é um marco importante na evolução de um corpo planetário, porque aparentemente quando acontece, ele inicia uma geologia ativa no corpo”, explicou o físico planetário Philip Metzger da Universidade da Flórida Central.
Até agora, a IAU não mostrou sinais de retrocesso, mas nem os apoiadores de Plutão. Talvez Bridenstine se junte à equipe de Plutão para renovar a luta. E nós, por exemplo, estamos a postos para receber as nossas centenas de novos amigos planetários.