Estudos Arqueológicos descobriram que a colonização humana da América do Norte pela chamada cultura Clovis data de mais de 13.000 anos atrás, e evidências arqueológicas recentes sugerem que as pessoas poderiam ter estado no continente há 14.700 anos atrás – e possivelmente até vários milênios antes disso. O pensamento convencional tem sido que os primeiros migrantes que povoaram o continente norte-americano chegaram através de uma antiga ponte de terra da Ásia, uma vez que as enormes camadas de gelo de Cordilleran e Laurentide recuaram para produzir um corredor passível de quase 1.000 milhas de comprimento que emergiu a leste das Montanhas Rochosas, no Canadá atual.
Mapa delineando a abertura das rotas de migração humana na América do Norte. (Crédito: Mikkel Winther Pedersen)
O geneticista revolucionário Eske Willerslev, no entanto, acreditava que havia um aspecto da teoria convencional que exigia mais investigação. “O que ninguém olhou é quando o corredor se tornou biologicamente viável”, diz Willerslev, diretor do Centro de GeoGenética da Universidade de Copenhague. “Quando eles poderiam realmente ter sobrevivido à longa e difícil jornada através dele?”
Um pioneiro no estudo do DNA antigo que liderou a primeira sequência bem sucedida de um genoma humano antigo, Willerslev é especialista em extrair DNA de plantas e mamíferos antigos dos sedimentos para reconstruir a história antiga. De acordo com um perfil recente no New York Times, “Willerslev e seus colegas publicaram uma série de estudos que mudaram fundamentalmente a forma como pensamos sobre a história humana”, e um novo estudo publicado na revista Nature, co-autoria de Willerslev, pode levar a um repensar de como os humanos Ice-Age chegaram pela primeira vez à América do Norte.
A equipe internacional de pesquisadores do estudo viajou no fim do inverno para a bacia do Rio Peace River no oeste do Canadá, um local que, com base em evidências geológicas, estava entre os últimos segmentos ao longo do corredor de 1.000 milhas para se tornar livre de gelo e transitável. Neste ponto crucial de estrangulamento ao longo do caminho de migração, a equipe de pesquisa retirou nove núcleos de sedimentos do fundo do Lago Charlie da Colúmbia Britânica e do Lago Spring de Alberta, remanescentes de um lago glacial que se formou como a Folha de Gelo Laurentide começou a recuar entre 15.000 e 13.500 anos atrás.
Illustração da América do Norte e da Groenlândia com áreas cobertas de gelo destacadas em vermelho, ponte terrestre em roxo, c. 15.000 anos atrás. (Crédito: Dorling Kindersley / Getty Images)
Após examinar as datas radiocarbonicas, pólen, macro-fósseis e DNA dos núcleos sedimentares do lago, os pesquisadores descobriram que o ponto de estrangulamento do corredor não era “biologicamente viável” para ter sustentado os humanos na árdua jornada até 12.600 anos atrás – séculos depois que as pessoas eram conhecidas por terem estado na América do Norte. A equipe da Willerslev descobriu que até aquele momento a área de engarrafamento não tinha as necessidades básicas de sobrevivência, como madeira para combustível e ferramentas e animais de caça para serem mortos para sustento por caçadores-colectores.
Das amostras do núcleo, os pesquisadores descobriram que a vegetação estepária começou a aparecer na região há 12.600 anos, seguida rapidamente pela chegada de animais como bisontes, mamutes de lã, coelhos-bravos e voles. Há cerca de 11.500 anos houve uma transição para uma paisagem mais densamente povoada com árvores, peixes como lúcio e poleiro e animais como alces e alces.
A equipe de pesquisa usou uma técnica chamada “shotgun sequencing” para testar as amostras. “Em vez de procurar por pedaços específicos de DNA de espécies individuais, nós basicamente sequenciamos tudo ali, de bactérias a animais”, diz Willerslev. “É espantoso o que se pode conseguir com isto. Encontrámos provas de peixes, águias, mamíferos e plantas. Isso mostra como essa abordagem pode ser eficaz para reconstruir ambientes passados.
Peace River Valley onde o estudo foi realizado, perto de Hudson’s Hope, no norte da Columbia Britânica, Canadá. (Crédito: Graham Osborne / Getty Images)
“O resultado final é que, embora o corredor físico tenha sido aberto há 13.000 anos, foram várias centenas de anos antes de ser possível utilizá-lo”, diz Willerslev. “Isso significa que as primeiras pessoas que entraram no que é agora os EUA, a América Central e do Sul devem ter tomado um caminho diferente”. Se você acredita que essas pessoas eram Clovis, ou outra pessoa, elas simplesmente não poderiam ter entrado pelo corredor, como há muito tempo afirmaram”, acrescenta o co-autor do estudo David Meltzer, arqueólogo da Universidade Metodista do Sul.
Embora grupos posteriores possam ter usado a passagem através da ponte terrestre entre a Sibéria e o Alasca, os autores do estudo dizem que os primeiros humanos na América do Norte provavelmente migraram ao longo da costa do Pacífico, embora ainda não se saiba exactamente como.
“O caminho percorrido pelos primeiros humanos que chegaram à América ainda é desconhecido, mas muitas evidências apontam para a costa do Pacífico”, diz o co-autor do estudo Mikkel Winther Pedersen, estudante de doutorado no Centro de GeoGenética da Universidade de Copenhague. “Se este for o caso, podemos estar olhando para humanos que se adaptaram para sobreviver explorando os recursos marinhos, seja de barco ou de gelo marinho”. Eles poderiam ter tido uma subsistência parecida com a dos inuítes.”