Terça-feira marca o Dia de São Patrício, que recebeu o nome do missionário do século V que foi famoso por banir todas as cobras da Irlanda. Com o cajado na mão, o pregador cristão atirava os bichos de neve ao mar, para nunca mais voltar – pelo menos é essa a história.
A Ilha Esmeralda é de facto um dos poucos lugares no mundo sem cobras, sem contar com as poucas serpentes mantidas em jardins zoológicos ou como animais de estimação. Mas será que um santo antigo pode realmente levar crédito pela curiosa falta de cobras na Irlanda?
O Museu Nacional da Irlanda, em Dublin, tem vasculhado os registos fósseis do país. Tanto quanto os seus pesquisadores podem dizer, não há provas de que as serpentes alguma vez tenham vivido na Irlanda. Em outras palavras, São Patrício não poderia ter banido muitas cobras, porque não existiam cobras nativas para começar.
Mais do que confiar numa lenda de 1.000 anos, os cientistas pensam que a verdadeira resposta chega a mais de 10.000 anos atrás.
Muito antes de São Patrício, uma era glaciar tomou conta da Europa. Na altura, a Irlanda era demasiado fria para os répteis. No entanto, quando o gelo descongelou, alguns animais migraram da Europa continental através de uma ponte terrestre para a Grã-Bretanha e depois para oeste para a Irlanda. Javalis, ursos castanhos e linces chegaram à Irlanda por esta altura.
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Snakes, no entanto, deslocaram-se para norte muito mais lentamente. Três espécies se deslocaram para a Grã-Bretanha – a víbora, a serpente de capim e a serpente lisa – mas chegaram muito mais tarde para chegar à Irlanda. Há cerca de 8.500 anos, o derretimento das geleiras fez subir o nível dos oceanos, cortando a Ilha Esmeralda. Alguns animais ainda podiam nadar sobre eles, mas os cientistas nunca encontraram uma espécie de cobra que pudesse migrar através do mar aberto. (Por esta razão, várias outras grandes ilhas também não têm cobras, incluindo a Groenlândia, Islândia e Nova Zelândia.)
A subida das águas manteve afastadas mais do que apenas cobras. Na verdade, a Irlanda tem apenas uma espécie de réptil nativo, o lagarto vivíparo.
Se a Irlanda nunca teve cobras, porquê fazer tanto alarido sobre St. Patrick? Muitos pensam que a lenda da cobra é simbólica. Várias religiões pagãs na Irlanda e arredores usavam imagens de serpentes. Então, quando as histórias dizem que São Patrício expulsou as serpentes, elas na verdade significam que os cristãos expulsaram os pagãos.
As serpentes se tornaram o animal de estimação favorito entre os irlandeses ricos, que gostavam de desafiar a lenda, importando espécies de alta qualidade, de acordo com uma reportagem do The New York Times de 2013. Mas como a economia irlandesa virou há vários anos, alguns donos de cobras não tinham dinheiro para comprar os seus animais de estimação em escala. Muitas cobras foram soltas. “Uma serpente rei da Califórnia foi encontrada em uma loja vaga em Dublin”, relata o Times, “uma pitão de 15 pés apareceu em um jardim em Mullingar, uma serpente de milho foi encontrada em um caixote do lixo em Clondalkin, no sul de Dublin, e uma agressiva serpente de rato foi mantida em um galpão no Condado de Meath”, “
Talvez a Irlanda pudesse usar um São Patrício dos tempos modernos, um que pudesse tornar a lenda uma realidade.