Zip’s vroege optredens vonden plaats tegen een achtergrondverhaal. Het publiek kreeg te horen dat in Afrika een stam van “missing links” was ontdekt, en dat Zip een van hen was. Verder werd uitgelegd dat de “wilde man”, de “Wat-Is-It”, leefde van rauw vlees, noten en fruit, maar leerde meer beschaafde gerechten te eten, zoals brood en cake.
Zip werd dan onthuld in een kooi waar hij kon rammelen met de tralies en krijsen. Deze act was enorm succesvol voor Barnum, en Zip was een even grote attractie voor Barnum’s American Museum als de beroemde Siamese tweeling, Chang en Eng Bunker.
In latere jaren, werd Zip meer “beschaafd” in zijn act. Hij deelde het podium met andere anomalieën, waaronder zijn vrienden “Texas Giant” Jim Tarver, “Tallest Man in the World” Jack Earle en Koo-Koo het vogelmeisje. Hij reisde veel met het Ringling Brothers circus.
In 1860 werd hij in het museum bezocht door Albert Edward, de Prins van Wales; zijn foto werd genomen door Civil War fotograaf Mathew Brady.
Tijdens deze periode was Zip’s beste vriend en manager Kapitein O.K. White. White behartigde Zip’s belangen nauwgezet. Hij gaf Zip ook een van zijn kostbaarste bezittingen, een smoking.
In zijn latere jaren, Zip vermeden reizen in het voordeel van het optreden op Coney Island. Op een zondagmiddag in 1925, hoorde Zip een klein meisje om hulp roepen. Hij zag het meisje met haar armen zwaaien in de oceaan en zwom erheen om haar te redden.
Zip kreeg bronchitis in het begin van 1926, en ondanks de wensen van zijn dokter en kapitein White, bleef hij zijn rol spelen in het toneelstuk Sunny in het New Amsterdam Theater. Na afloop van het stuk keerde hij terug naar zijn huis in Bound Brook, New Jersey, waar hij werd verzorgd door zijn arts, kapitein White, en zijn zus. Toen zijn toestand verslechterde, werd hij overgebracht naar het Bellevue Hospital in New York City, waar hij overleed.
Geschat wordt dat Zip gedurende zijn 67 jaar in de showbusiness meer dan honderd miljoen mensen heeft vermaakt.
Zip the Pinhead werd op 28 april 1926 begraven in Plot 399 van het Bound Brook Cemetery. Een kleine grafsteen met de inscriptie “William H. Johnson, 1857-1926” markeert zijn rustplaats.