Kankercellen groeien in kenmerkende patronen die normale beperkingen tarten.
Die groeiactiviteit vereist energie, en dus metaboliseren kankercellen voedingsstoffen op andere manieren dan de gezonde cellen om hen heen. In een poging om de tumor te doden zonder de normaal functionerende cellen te doden, richten chemotherapiemedicijnen zich op deze routes in de kankercellen. Dit is berucht moeilijk, duur en vatbaar voor toxische bijwerkingen die verantwoordelijk zijn voor veel van het lijden dat met de ziekte wordt geassocieerd.
Nu beginnen artsen meer na te denken over specifieke voedingsstoffen die tumorcellen voeden. Dat wil zeggen, hoe wat we eten van invloed is op hoe kanker groeit – en of er manieren zijn om kankercellen mogelijk “uit te hongeren” zonder een persoon ondervoed of zelfs hongerig achter te laten.
“Lange tijd was de heersende gedachte dat een veranderd metabolisme in kankercellen het resultaat was van genen en mutaties die het metabolisme bepaalden,” zegt Jason Locasale, een kankerbioloog aan de Duke University. “Nu, zoals we weten, is het een complexe interactie van omgeving en genen, en een van de belangrijkste factoren die een rol spelen is voeding.”
Het belang van voeding is al lang geaccepteerd voor aandoeningen zoals diabetes en hypertensie, diagnoses die worden geleverd met bekende dieetvoorschriften. Zelfs het meest gebruikte medicijn bij type 2 diabetes, metformine, is in klinische proeven inferieur gebleken aan dieet en lichaamsbeweging. Celbiologen zoals Locasale zien het als een logische stap om deze denkwijze uit te breiden tot kanker, omdat kanker op cellulair niveau ook een ziekte van metabolische routes is.
Suggesties dat mensen moeten vasten of zichzelf uithongeren om een tumor te doden, zijn in de loop der jaren het domein geweest van dubieuze en overdreven beweringen, en dat is nu niet de suggestie. In recente proeven zijn metabolische routes aangepakt door middel van verschillende benaderingen om te veranderen wat mensen eten. Bij sommige onderzoeken is de inname van suiker tot een minimum beperkt. Inderdaad, sommige kankercellen metaboliseren glucose op hogere niveaus dan normaal (om het proces van aërobe glycolyse te ondersteunen), en het uitputten van hun toegang tot suiker kan de groei vertragen.
Meer verhalen
Lees: Kanker voorkomen door goed eten en bewegen
Vorig jaar ontdekten Siddhartha Mukherjee, de onderzoeker van Columbia University en auteur van The Emperor of All Maladies, en zijn collega’s dat ten minste één bepaald chemotherapiemedicijn effectiever kan worden gemaakt door het gebruik ervan te combineren met het eten van een suikerarm, eiwit- en vetrijk “ketogeen” dieet. In een artikel in Nature suggereren de onderzoekers dat het effect verband houdt met de verlaging van het insulineniveau dat de alvleesklier in het bloed afgeeft als reactie op het eten.
Omstreeks dezelfde tijd concludeerde een internationaal team van onderzoekers in het tijdschrift Science Signaling dat “slechts sommige kankercellen acuut gevoelig zijn voor glucoseonttrekking, en het onderliggende mechanisme van deze selectieve gevoeligheid is onduidelijk.” Met andere woorden, een suikerarm dieet zou kunnen helpen bij het bestrijden van sommige kankers, maar het is zeker niet zo eenvoudig als Kanker eet suiker, dus een laag suikergehalte stopt kanker.
Terwijl de suiker-en-insuline invalshoek veelbelovend is gebleken, heeft meer van het onderzoek zich gericht op voedingseiwit – of, specifiek, individuele aminozuren waaruit dat eiwit is opgebouwd. Studies hebben aangetoond dat de beperking van de aminozuren serine en glycine de kankerresultaten kan moduleren. Volgens een studie uit 2018 in Nature, wordt het chemotherapiemedicijn methotrexaat beïnvloed door het aminozuur histidine. Een ander, asparagine, is betrokken bij de progressie van borstkankermetastase.
De meeste belangstelling is uitgegaan naar methionine, dat in hoge concentraties wordt aangetroffen in eieren en rood vlees. In 2018 oordeelde een review van bestaand bewijs van het Rutgers Cancer Institute of New Jersey dat het beperken van methionine “een veelbelovende anti-tumorstrategie” is. Die belofte heeft zich ook getoond bij hersentumoren en melanomen, zoals de UC San Diego chirurg Robert Hoffman in februari gedetailleerd beschreef. Methionine wordt in normale cellen aangemaakt uit homocysteïne, folaat en vitamine B12. Veel soorten kankercellen missen echter het enzym dat de cellulaire aanmaak van methionine mogelijk maakt. Dus hebben ze extra methionine nodig van buiten het lichaam – via voedsel dat we eten – om te overleven. Snijd die toevoer af, en het zou moeten helpen om de tumor te vertragen zonder de persoon uit te hongeren.
Deze maand hebben Locasale en zijn collega’s bij Duke bevindingen vrijgegeven die aantonen dat het beperken van methionine de tumorgroei bij muizen en menselijke proefpersonen vermindert. Locasale’s specifieke onderzoeksgebied, bekend als metabolomics, maakt gebruik van enorme datasets om metabolische activiteit te kwantificeren. Hierdoor kan het controversiële gebied van voedingsonderzoek met nieuwe precisieniveaus werken, waarbij specifieke metabolische routes kunnen worden gevolgd. Het meeste voedingsonderzoek is gebaseerd op zelfgerapporteerde gegevens, waarbij mensen die zeggen amandelen te eten een lager percentage van een of andere vorm van kanker blijken te hebben, en het beste wat we kunnen doen is aannemen dat deze twee dingen verband met elkaar houden. Locasale’s artikel daarentegen staat bol van complexe statistische berekeningen met “Euclidische afstanden” en “multidimensionale schaling.”
Lees: Naar een dieet dat kanker voorkomt
“Dat is, uh, ja,” probeerde hij geduldig uit te leggen. “Het komt erop neer dat we kunnen kwantificeren wat er in de cellen gebeurt.”
Wat het plaatje voor Locasale echt ingewikkeld maakt, is dat het dieet dat het dichtst in de buurt komt van een methionine-beperkt dieet, in de praktijk een veganistisch dieet is. Dit lijkt in strijd te zijn met de kankerbestrijdende effecten die Mukherjee en collega’s rapporteerden met een “ketogeen” dieet. Maar in tegenstelling tot de dieetoorlogen die de pagina’s van de populaire media teisteren, was Mukherjee voorstander van Locasale’s onderzoek. “Meer bewijs over het fascinerende verband tussen voeding en kanker,” tweette hij over de Duke-studie. “Het is niet het ‘uithongeren’ van de kanker, maar eerder het vinden van precieze kwetsbaarheden die metabole therapieën haalbaar maken.”
En dus ben ik nu begonnen te verwijzen naar voedsel als metabole therapie.
Omdat kanker een term is die veel verschillende ziekten omvat – met verschillende veranderingen in verschillende metabole paden in verschillende cellen in verschillende delen van het lichaam – is er geen enkele metabole therapie die geschikt is voor elke persoon. Wat de ene kanker langzamer doet groeien, kan een andere mogelijk versnellen. Net zoals het vermijden van overmatige suiker van cruciaal belang is voor mensen met diabetes, opdat ze hun gezichtsvermogen en voeten niet verliezen, kan suiker het leven redden van iemand met kritieke hypoglykemie.
In 2017 rapporteerde ik over een provocerende studie van vitamine B12-supplementen, die bloedarmoede kunnen voorkomen bij mensen die niet genoeg binnenkrijgen via voedsel. In buitensporige hoeveelheden werd het gebruik van deze supplementen echter geassocieerd met hogere percentages longkanker. Nogmaals, dit leek te gebeuren via een metabolische route die de tumorcellen van brandstof voorziet.
Nutriënten of vitamines zijn niet simpelweg goed of slecht, kanker-veroorzakend of kanker-bestrijdend. Als een boek of blog een enkel “kankerdieet” aanbeveelt – of zelfs een supplement dat belooft kanker te bestrijden – pas dan op. Het zou de zaken kunnen verergeren. Vooral als er een persoon op de cover staat in een witte jas met de armen gevouwen, en met tanden die eruit zien alsof ze nog nooit zijn gebruikt.
Voor nu, tenzij een oncoloog een specifiek dieet heeft geadviseerd dat is afgestemd op uw specifieke tumor, is de meest gebruikelijke aanbeveling om een algemeen gezond dieet te eten. Niets van dit alles betwist het principe dat goed gevoed blijven deel uitmaakt van een gezonde benadering van elke ziekte; en er is geen bewijs dat algemeen uithongeren goed of zelfs veilig is. Maar het focussen op specifieke eetpatronen zal de komende jaren waarschijnlijk deel uitmaken van veel richtlijnen voor de behandeling van kanker.
Voeding is medicijn of metabolische therapie. En geen enkele stofwisselingstherapie is goed of slecht voor iedereen in elke toestand.