Geen spookhuizen. Geen grote bijeenkomsten, dus geen gekostumeerde optochten of bals. Geen griezelige straatartiesten die blije toeristen de stuipen op het lijf jagen in het voetgangersgebied van Essex Street. Dit zijn een paar van de maatregelen die Salem – ook wel bekend als Witch City – aanneemt om de dichtheid van de menigte te verminderen deze meest ongebruikelijke Halloween.
“Ik weet niet of je hier in oktoberweekenden bent geweest en het is schouder aan schouder,” zei Kate Fox verwijzend naar de afgelopen jaren op de bakstenen loopbrug die wordt geflankeerd door bedrijven met heksenthema’s. In 2020, zei ze, zou dat “een COVID-nachtmerrie” zijn.
Fox is de uitvoerend directeur van de marketingorganisatie van de stad Destination Salem. We spraken in het zicht van een grote nieuwe banner die zich uitstrekt over de brede loopbrug van het winkelcentrum. Het is een van de vele visuele herinneringen voor Halloween- en geschiedenisliefhebbers dat maskers (niet de griezelige soorten) overal te allen tijde verplicht zijn. De bewegwijzering hangt boven de plek waar gewoonlijk de toeristische stand van Destination Salem staat, maar die is dit jaar buiten gebruik omdat de Halloween-marketing is verminderd.
“Onze prioriteit is om de bewoners, de bezoekers en de werknemers veilig te houden, dus we verwachten gewoon dat iedereen de regels en de richtlijnen voor de volksgezondheid volgt die we hebben opgesteld,” zei Fox, die eraan toevoegde dat de jaarlijkse Haunted Happenings ook een hiatus nemen. “De evenementen zijn geannuleerd, programma’s zijn anders, en onderzoek vooraf is de sleutel.”
Het is een delicaat evenwicht om bezoekers te willen en nodig te hebben die de economie van de stad voeden, maar ook nerveus te zijn over hun komst. “We hebben echt geluk dat zoveel mensen hun plannen om te komen en de zakengemeenschap te steunen hebben behouden,” zei Fox. “Als je komt, willen we dat je plezier hebt en geniet van de ervaring – maar het zal een uitdaging zijn.”
De stad vraagt dat alle toeristen – van dagjesmensen uit Massachusetts tot lange-afstandsreizigers van buiten de staat – zich houden aan de reisorders van gouverneur Charlie Baker en alle activiteiten van tevoren boeken. Op Facebook schreef de burgemeester van Salem, Kim Driscoll: “Dit is niet het jaar om spontaan en zonder plan naar Salem te komen,” en noemde deze maand, “een oktober als geen ander.”
Er zijn nog steeds genoeg dingen te doen voor bezoekers, waaronder spookachtige rondleidingen door de stad, die nu beperkt zijn tot 10 personen. Musea, waaronder het Peabody Essex Museum (met een nieuwe tentoonstelling over de heksenvervolging in Salem) en het Heksenmuseum, zijn open met een beperkte capaciteit en tijdgebonden tickets. Bezoekers zullen waarschijnlijk een meter van elkaar wachten voor de hekserijwinkels of om tarotkaart lezingen te krijgen totdat er binnen voldoende ruimte is. Fox zei dat 50 van de restaurants in de stad buiten zitplaatsen hebben en dringt er bij mensen op aan om te reserveren.
Ze legde uit hoe het “een wild jaar voor toerisme” is geweest in Salem dat begon met de COVID-19 sluiting in maart. De stad heeft gewerkt aan de wederopbouw van de industrie die meer dan een miljoen mensen per jaar trekt die, zei Fox, naar schatting $ 140 miljoen dollar uitgeven. Normaal gesproken wordt 30% van de jaarlijkse inkomsten uit toerisme in oktober gegenereerd. “We dachten aanvankelijk dat we dit jaar geen toerisme zouden hebben, dat het virus mensen zou weghouden,” zei Fox, “en we hadden het mis.”
Labor Day was zo druk dat stadsambtenaren hun strategieën voor het Halloween-seizoen opnieuw moesten evalueren. “Veel mensen komen uit New England en uit de lagere risico staten. Maar er zijn ook mensen die van verder weg komen,” zei Fox. Bezoekers uit staten met een hoog risico moeten een gezondheidsreisformulier voor Massachusetts invullen.
Salem werd in de zomer beschouwd als een pandemische rode zone. Die status is teruggebracht tot geel en dat wil de stad zo houden. Burgemeester Driscoll gaat pas in november over op de overgang van de gouverneur naar stap twee van fase drie, wat betekent dat restaurants voorlopig slechts plaats bieden aan tafels van zes en dat openbare bijeenkomsten beperkt zijn tot 25.
Om potentiële toeristen te helpen navigeren tijdens hun verkenningstocht door de stad, heeft de organisatie van Fox de Destination Salem-website en -reisapp in het leven geroepen. Ze zei dat er pushmeldingen zullen zijn voor verkeer, parkeren en volksgezondheidsadviezen. Er is ook een online Downtown Crowd Gauge dat het aantal auto’s in de MBTA en Museum Place parkeerterreinen bijhoudt. Een grafiek die van vrijdag tot en met zondag wordt bijgewerkt, meldt de dichtheid in zes niveaus, waarbij rood het hoogst is.
Fox zei dat Salem meer dan een half miljoen mensen verwachtte in de loop van deze oktobermaand met zijn vijf weekends, twee volle manen en de zomertijd op 1 november. “Dus Halloween heeft technisch gezien een extra uur,” mijmerde Fox. “Ik bedoel, het zou geweldig worden. We waren klaar voor ons grootste jaar.”
De nieuwe Adam Sandler film, “Hubie Halloween,” is ook net geopend, en is gefilmd op locatie in de stad. Het is de eerste Hollywood-productie sinds “Hocus Pocus” waar Salem Salem speelt.
De productie liet oranje lichten achter in het gemeen van de stad waarvan Fox zei dat het een populaire en veilige plek voor selfies is geworden. De film is een van de vele manieren om Salem te bezoeken zonder daadwerkelijk een fysieke reis te maken, zei ze, eraan toevoegend: “We hopen dat het mensen inspireert om volgend jaar terug te willen komen.”
Veel van de winkels, musea en attracties hebben virtuele alternatieven gemaakt, waaronder de Haunted Happenings Merchant Marketplace en de 360-graden videotour van het House of the Seven Gables.
Hier zijn een paar andere manieren om Salem dit jaar vanuit huis te bezoeken:
- Salem Witch Museum Online Tour
- HausWitch Home + Healing digitale workshops en virtuele tarotsalons
- Historische Salem virtuele tour met Borah Brewington Snaggletooth de 13e
- Virtuele Howl-O-Ween Pet Parade en Costume Contest
- Peabody Essex Museum’s Virtuele Salem Trivia Night