Je wordt geboren met ongeveer 9.000 smaakpapillen, en ze zijn erg goed in het regenereren – dat is de reden waarom je het vermogen om te proeven al dagen na het verbranden van je tong kunt herstellen. Maar dat verandert als we ouder worden. CSA Images/Getty Images hide caption
toggle caption
CSA Images/Getty Images
Je wordt geboren met ruwweg 9.000 smaakpapillen, en die kunnen zich heel goed regenereren – daarom kun je al enkele dagen na het verbranden van je tong je smaak weer terugvinden. Maar dat verandert als we ouder worden.
CSA Images/Getty Images
Soms ontwikkelen mensen vreemde eetgewoonten als ze ouder worden. Amy Hunt, een huismoeder in Austin, Texas, zegt bijvoorbeeld dat haar grootvader een aantal ongewone smaakvoorkeuren cultiveerde in zijn jaren ’80.
“Ik herinner me dat ik hem plaagde omdat hij letterlijk overal ketchup of tabasco saus op deed,” zegt Hunt. “Als we hem plaagden, haalde hij zijn schouders op en zei dat hij het lekker vond.” Maar Hunt’s vader, een gepensioneerde gediplomeerde verpleegkundige, had een theorie: haar grootvader hield van sterke smaken vanwege zijn ouderdom en de effecten daarvan op smaak.
Wanneer mensen denken aan ouder worden, kunnen ze zich zorgen maken over verslechtering van het gezichtsvermogen en het gehoor. Maar ze denken er waarschijnlijk niet aan om smaak en reuk aan de lijst toe te voegen.
“Je verliest al je zintuigen als je ouder wordt, behalve hopelijk niet je gevoel voor humor,” zegt Steven Parnes, een KNO-otolaryngoloog (oor-, neus- en keelarts) die in Albany, N.Y. werkt.
Om te begrijpen hoe veroudering smaak verandert, is een lofzang op de jonge tong misschien op zijn plaats. De gemiddelde mens wordt geboren met ruwweg 9.000 smaakpapillen, volgens Parnes. Elke smaakknop is een bundel zintuigcellen, gegroepeerd als de dicht opeengepakte bloemblaadjes van een bloemknop. Deze smaakpapillen bedekken de tong en sturen via zenuwen smaaksignalen naar de hersenen. Smaakknoppen verschillen in hun gevoeligheid voor verschillende soorten smaken. Sommigen zijn bijzonder goed in het waarnemen van zoet, terwijl anderen bijzonder gevoelig zijn voor bittere smaken, enz.
Een smaakknop is goed in regenereren; zijn cellen vervangen zichzelf elke 1-2 weken. Deze neiging tot regeneratie is de reden waarom men het vermogen om te proeven slechts enkele dagen terugvindt na het verbranden van de tong aan een hete drank, volgens Parnes.
Veroudering kan dat vermogen veranderen. Hoewel smaakpapillen over het algemeen goed lijken te kunnen regenereren, zelfs met het ouder worden, zijn oudere smaakpapillen minder bedreven in het regenereren na verwonding. Bovendien kunnen sommige medicijnen de smaak verstoren. Parnes zegt op basis van zijn klinische observaties, de hoeveelheid verlies varieert van individu tot individu, maar vrouwen over het algemeen melden verlies van smaak in hun 50s en mannen in hun 60s.
Parnes sympathiseert met mensen met een gedempte gevoel van smaak, omdat hij nooit een gevoel van geur heeft gehad. (De aandoening heet anosmie, en Parnes kwam erachter dat hij het had toen hij 8 jaar oud was, toen zijn vrienden zouden klagen over geuren die hij op school niet kon waarnemen.)
“Soms mensen die komen klagen over een verlies van smaak zijn eigenlijk het verliezen van hun gevoel van geur,” zegt Parnes.
Terwijl de tong slechts een handvol smaken waarneemt, de neus detecteert duizenden geuren en is nauw verbonden met het vermogen om de smaken die we associëren met bepaalde voedingsmiddelen te detecteren. Maar verlies van reuk wordt ook gemeld met het ouder worden.
Voor mensen die lijden aan een verlies van smaak of reuk, raadt Parnes aan om een KNO te zien om er zeker van te zijn dat er niet iets behandelbaars of gevaarlijks aan de hand is. Soms kunnen virussen of hoofdtrauma’s resulteren in celdegeneratie of in het scheuren van zenuwen. Maar in veel gevallen, zegt Parnes, is er niet veel ouder wordende fijnproevers kunnen doen, behalve neusspray nemen om decongestie te houden, en op zoek gaan naar gedurfde smaken – Parnes houdt van pittige smaken.
“Ik zal me ook aangetrokken voelen tot dingen die een bepaalde textuur hebben,” zegt Parnes. “Ik vind filet mignon lekkerder dan lendenstuk, deels vanwege de textuur.”
En als dat niet lukt? Alles in ketchup en tabasco dompelen werkt waarschijnlijk ook.
Grazende vragen is een semi-wekelijkse rubriek die antwoord geeft op de voedselmysteries waar wij en onze lezers mee worstelen. Heb je een vraag die we moeten onderzoeken? Laat het ons weten via ons contactformulier.