Het is een warme dag, geen wolkje aan de lucht. Het is maart op een afgelegen berg in Ierland en het weer is ongewoon warm voor deze tijd van het jaar. Er is zoveel warmte van de zon dat je je warme kleren achterlaat en geen eten meeneemt. Het is een warme dag en je bent in een mum van tijd op en neer.
Na een vier uur durende tocht naar een van de toppen, zie je een rotspartij waarvan je besluit dat het een leuke klauterpartij zal worden. Het is een mooie klauterpartij, met slechts één kleine crux waar je overheen moet. Een snelle sprong op een uitstekende voetsteun en je steekt je hand uit om een zeer duidelijke handgreep te grijpen. Terwijl je je evenwicht verandert en je hand uitsteekt, breekt het houvast. Het volgende wat je je realiseert is dat je valt. Je komt op je voeten terecht als je een knak hoort. Je probeert op te staan, maar de pijn schiet door je rechterenkel.
Je bent nu alleen op de top van een berg geïmmobiliseerd. Je zit op een rots en verwijt jezelf dat je zo stom bent geweest.
Zittend daar merk je dat het eigenlijk best koud is als je niet beweegt. Je zoekt in je kleine rugzak naar iets, maar je vindt alleen je telefoon en een klein flesje rum.
Hypothermie treedt op wanneer het lichaam niet in staat is de normale temperatuur te handhaven door blootstelling aan kou. De normale kerntemperatuur van het lichaam ligt tussen 36,5°C en 37,5°C.
Hyperthermie treft zowel wandelaars als legers.
Het klassieke stuk van Tsjaikovski, de Ouverture van 1812, herdenkt de succesvolle Russische verdediging tegen het binnenvallende leger van Napoleon.
Hypothermie hielp bij de vernietiging van het invasieleger door verwarring, bewustzijnsverlies en de dood te veroorzaken. Anderen vielen gewoon op hun knieën en stierven uiteindelijk waar ze knielden.
Als wandelaars trotseren we misschien niet de strenge Russische winters, maar we lopen evenzeer het risico van onderkoeling. We lopen vooral gevaar bij temperaturen rond het vriespunt. Zelfs bij warmere temperaturen lopen we nog risico. Als je tijdens een storm bij 10 °C onbeweeglijk op een bergkam staat, kan dat je dood betekenen. Windchill maakt het erger door de warme lucht naast je huid weg te voeren. Nat maakt het nog erger. Water verdampt en koelt af. Het vermindert ook de effectiviteit van isolatie. De combinatie is dodelijk. Magere mensen zijn er vatbaarder voor dan mensen met overgewicht.
Niet zeker wat te doen, de pijn van de gebroken enkel voelend, hopend dat er iemand langskomt, besluit je op te warmen door een paar slokken rum te nemen. U voelt zich nu veel warmer en meer ontspannen.
Het gebruik van alcohol verhoogt echter het risico op onderkoeling doordat de bloedtoevoer naar de huid toeneemt, waardoor warmte aan de omgeving wordt afgestaan. Dit geeft het effect dat u zich warm voelt, terwijl u eigenlijk warmte verliest. Alcohol kan ook het vermogen van het lichaam verminderen om te rillen en energie te gebruiken die het lichaam normaal gesproken zou helpen bij het genereren van warmte. Het totale effect van alcohol leidt tot een daling van de lichaamstemperatuur en een verminderd vermogen om lichaamswarmte te produceren als reactie op een koude omgeving.
De vroegste stadia, die milde onderkoeling worden genoemd, worden gekenmerkt door zaken als een verlies van coördinatie en veranderingen in de persoonlijkheid.
Als de zon achter een verre bergtop zakt, daalt de temperatuur tot ongeveer 7°C. U voelt zich erg koud en uw kerntemperatuur daalt nu onder 34 °C, u begint nu te rillen. Op dit moment bent u nog bij uw volle verstand om dingen te doen zoals telefoneren. U kunt tijdelijk stoppen met rillen om de telefoon te pakken en een nummer te draaien. Maar er is geen ontvangst, er zijn geen netwerkantennes in de buurt om zelfs maar een noodoproep mogelijk te maken.
Als je temperatuur blijft dalen tot onder de 34 °C, wordt het bibberen oncontroleerbaar.
De avond vordert en je voelt de kou. Terwijl uw kerntemperatuur daalt tot 32 °C, hebt u nu irrationele gedachten, traag denken, geheugenverlies en moeite met spreken. U weet dat u zich in een hachelijke situatie bevindt, maar u voelt zich verrassend kalm. U hebt geen echte angst of echte pijn of verdriet. Zonder die angst voor de dood is de drang om voor zichzelf te zorgen weggevallen. Op dit punt weet u dat u iets zou moeten doen om uzelf te redden, maar het kan u niet echt boeien.
Als je lichaamstemperatuur onder 32 °C daalt, stop je met rillen. Nu voel je je echt verward en begin je je irrationeler te gedragen.
Wanneer het rillen ophoudt, bent u in een levensbedreigende situatie en zult u zeer waarschijnlijk sterven als u geen hulp krijgt.
Delen van je lichaam beginnen zich af te sluiten, en sturen boodschappen naar de hersenen om te zeggen dat deze gebieden in orde zijn. Uw hersenen geven er niet meer om of weten gewoon niet dat het koud is.
Je begint een gedrag te vertonen dat paradoxaal uitkleden heet. U raakt gedesoriënteerd, verward en strijdlustig. U hebt het gevoel dat uw huid te heet is en brandt en begint zich van uw kleding te ontdoen, waardoor uw warmteverlies toeneemt.
Bij ernstige onderkoeling kunt u heel sereen zijn, niet bang, of zelfs niet echt gealarmeerd. Je weet dat je in de problemen zit, maar je hebt je erbij neergelegd en bent tamelijk kalm.
U zit hier nu al enkele uren geïmmobiliseerd terwijl u naar een heldere donkere hemel staart en de omgevingstemperatuur is nu gedaald tot het vriespunt.
Opeens hoor je een stem. Ja, het is je vriend, hij roept. Eindelijk, en ongelooflijk, is zijn hut slechts 50 meter verderop verborgen achter een rotsblok. Je vriend helpt je omhoog en je ziet nu zijn huis, dat volledig verlicht is. Je opent de deur en wordt verwelkomd door een laaiend haardvuur. Je vriend legt je op een dik, zacht tapijt voor het haardvuur. Je begint op te warmen en voelt een groot gevoel van opluchting en dankbaarheid dat de beproeving voorbij is. De hut is van binnen prachtig versierd. Je vriend is een pastaschotel aan het klaarmaken en er staat een geopende fles rode wijn op tafel. Dit was me een beproeving, maar morgen heb je zeker een verhaal te vertellen. In de tussentijd moet je naar je enkel laten kijken en van je vriendenhut naar huis zien te komen. Maar daar kan morgen voor gezorgd worden. Vanavond krijgt u weer warmte in uw lichaam en gaat u zich tegoed doen aan een maaltijd met wijn.
De vlammen van het vuur dansen rond het hout en beginnen dan van vorm te veranderen, de vlammen worden donkerder en kleiner, het interieur van de hut begint te verdwijnen. Je roept naar je vriend om te vragen wat er gebeurt, plotseling ben je alleen en staar je naar een lege hemel.
Met een beperkte bloedtoevoer naar de hersenen, ben je begonnen te hallucineren. Je vriend, de hut, de maaltijd, de wijn waren slechts illusies. Je wordt nu verteerd door een gevoel van moedeloosheid om alleen te sterven aan de voet van een berg. Tranen rollen over uw wangen.
De moedeloosheid duurt een tijdje en wordt dan vervangen door een kalme aanvaarding van uw lot.
Met uw kerntemperatuur onder 29 °C raakt u bewusteloos. Terwijl de hersenen afkoelen, neemt uw bewustzijn geleidelijk af tot u in een coma raakt. Daarna beginnen al uw stofwisselingsprocessen te vertragen. Als uw lichaamstemperatuur onder de 26 °C daalt, zal uw hartslag onregelmatig worden en uiteindelijk stoppen. Het moment van overlijden zal waarschijnlijk stil en relatief pijnloos zijn.
Een persoon die aan onderkoeling sterft, zal in een soort droomtoestand geraken, waarbij hij in en uit het bewustzijn drijft, en hij kan visioenen hebben van willekeurige dingen, mogelijk in een toestand van gelukzaligheid. Sterven aan onderkoeling wordt vaak gezien als een langzame en pijnlijke dood. Het kan langzaam gaan, maar het is niet zo pijnlijk als men denkt.
De volgende dag vindt een wandelaar je dode lichaam en je dood wordt een nieuwe les en een nieuwe statistiek over hoe je je moet kleden voor het buitenleven.
Dit hypothetische verslag van onderkoeling is gebaseerd op mijn eigen ervaringen met milde onderkoeling samen met het onderzoek dat ik heb gedaan naar de materie.