Westelijk Afrika, regio van het West-Afrikaanse continent bestaande uit de landen Benin, Burkina Faso, Kameroen, Cabo Verde, Tsjaad, Ivoorkust, Equatoriaal-Guinea, Gambia, Ghana, Guinee, Guinee-Bissau, Liberia, Mali, Mauritanië, Niger, Nigeria, Senegal, Sierra Leone, en Togo. West-Afrika is een term die in de Encyclopædia Britannica wordt gebruikt om een geografisch gebied binnen het continent Afrika aan te duiden. De term West-Afrika wordt ook vaak gebruikt om dit deel van het continent aan te duiden. Zoals gewoonlijk is West-Afrika echter in de eerste plaats een politieke en economische benaming en omvat het alle hier beschouwde gebieden, behalve Kameroen, Tsjaad, Equatoriaal-Guinea en de Saharaanse delen van Mali, Mauritanië en Niger.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De regio kan worden onderverdeeld in verschillende brede fysiografische regio’s. Het noordelijk deel van West-Afrika bestaat uit een brede strook halfdroog terrein, West-Soedan genaamd, dat zich uitstrekt van de Atlantische Oceaan in het westen tot het gebied van het Tsjaadmeer in het oosten, een afstand van ongeveer 4.000 km. Het is grotendeels een plateau van bescheiden hoogte en grenst in het noorden aan de Sahara (woestijn) en in het zuiden aan de bossen van de Guinea-kust. De regenval in deze regio varieert van minder dan 10 inches (250 mm) in het droge noorden tot ongeveer 50 inches (1.250 mm) in het zuiden. De flora van West-Soedan bestaat uit de struikvegetatie van de overgangszone die bekend staat als de Sahel in het noorden en een mix van hoge bomen en hoge savannegraslanden in het zuiden. Ten zuiden van West-Soedan liggen de equatoriale bossen van de Guinea Coast, die langs de Atlantische kust groeien en zich over een afstand van 160 tot 240 km landinwaarts uitstrekken.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Het grootste deel van de Sahara en de overgangszones met vegetatie ten zuiden ervan (de Sahel en het westen van Soedan) zijn drooggelegd, waar voldoende regen valt om oppervlaktestromen te ondersteunen, hetzij zuidwaarts via het rivierenstelsel van de Niger, hetzij landinwaarts naar het bekken van het Tsjaadmeer in het oosten. Langs de beter van water voorziene Atlantische kustgebieden zijn de belangrijkste kenmerken (van west naar oost) het Mauritaans-Senegalisch bekken, dat door de rivier de Sénégal wordt drooggelegd; de Fouta Djallon en de hoogvlakten van Guinee; de kustvlakten van de Volta en de Niger; en de hoogvlakten van het Jos Plateau van Nigeria en de hoogvlakten van Kameroen.
Cultureel behoort de bevolking van de regio voor het grootste deel tot een van de drie grote taalfamilies. In de noordelijke en minst bevolkte Sahara-gebieden overheersen Arabieren en Imazighen (Berbers; enkelvoud Amazigh) van de Afro-Aziatische taalfamilie. Ten zuiden van de verbindingslijn tussen de loop van de Sénégal-rivier, de Niger-rivier en het zuidelijke tweederde deel van Nigeria, worden Niger-Congo talen gesproken. Langs de middenloop van de Niger-rivier en rond het Tsjaadmeer overheersen de Nilo-Sahara talen die verwant zijn aan die van de volkeren verder naar het oosten. Deze volkeren zijn verdeeld in een zeer complex etnisch mozaïek, maar kunnen vaak handig worden ingedeeld naar hun individuele talen.
Dit artikel behandelt de geschiedenis van de regio, voornamelijk vanaf de 11e eeuw tot en met de 20e eeuw. Informatie over de fysieke en menselijke geografie van de regio is te vinden in het artikel Afrika. Voor een bespreking van de fysische en menselijke geografie van afzonderlijke landen in de regio en van hun postkoloniale geschiedenis, zie Benin, Burkina Faso, Kameroen, Kaapverdië, Tsjaad, Ivoorkust, Equatoriaal Guinea, Gambia, Ghana, Guinea, Guinee-Bissau, Liberia, Mali, Mauritanië, Niger, Nigeria, Senegal, Sierra Leone, en Togo. Oppervlakte 7.924.592 km². Bevolking. (schatting 2014) 375.477.000.