Hoe heet was het in het Furnace Creek bezoekerscentrum in Death Valley nationaal park op 16 augustus 2020? Het was zo heet dat de enorme elektronische temperatuur display (die dient als een alomtegenwoordige selfie achtergrond) op de fritz ging. Delen van het blokkerige digitale display functioneerden niet goed, wat resulteerde in getallen die nog hoger waren dan de werkelijke geestverruimende hoogte op wat een mijlpaaldag bleek te zijn.
Een geautomatiseerd weerstation bij het bezoekerscentrum registreerde een voorlopige hoogte van 129.9F (54.4C) om 15.41 uur PDT op zondag. Zelfs voor een warm landschap als Death Valley is het opmerkelijk dat de temperatuur zo laat in de zomer zo’n hoog niveau bereikt, wanneer de zon aanzienlijk lager aan de hemel staat dan tijdens de zonnewende eind juni. Volgens weerdata-onderzoeker Maximiliano Herrera is het vorige wereldrecord voor augustus 127,9F (53,3C), gemeten in Mitribah, Koeweit, in 2011.
Als de piek van zondag in Death Valley wordt bevestigd, is dit de hoogste temperatuur op aarde in bijna een eeuw en de op twee na hoogste ooit gemeten, volgens de Wereld Meteorologische Organisatie (WMO). Vanwege het feit dat de twee hoogste metingen in twijfel worden getrokken, kan het in feite de heetste luchttemperatuur zijn die ooit op aarde is geregistreerd.
De middag van 130F in Death Valley past precies in het “wat nu?” verhaal van het leven in 2020. Maar omdat door de mens veroorzaakte klimaatverandering zo’n alomtegenwoordig maar geleidelijk proces is, staat het zelden bovenaan in het nieuws. Een opkomende maatschappelijke kwestie zal meestal het klimaat uit de krantenkoppen verdringen. Er is geen gebrek aan dergelijke Amerikaanse gebeurtenissen in 2020, van de coronavirus pandemie tot politiegeweld en de toestand van de Amerikaanse posterijen in de aanloop naar de verkiezingen in november.
De klimaatwetenschap en het gezond verstand waarschuwen er echter voor dat het onverstandig zou zijn om voorbij te gaan aan wat er zojuist in de Californische woestijn is gebeurd.
Terwijl concurrerende gebeurtenissen om onze aandacht strijden, gaat de machine die de klimaatcrisis aandrijft, gewoon door. Zelfs in een jaar waarin de wereldwijde koolstofuitstoot met een paar procent zal dalen, grotendeels dankzij minder reizen en gesloten werkplekken, zal de totale hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer opnieuw de hoogste waarde in miljoenen jaren bereiken, ongeveer een half procent meer dan in 2019.
De effecten zijn merkbaar. Op 17 juni beleefde het Noordpoolgebied zijn eerste recorddag met een temperatuur van 100°C, toen de Siberische stad Verkhojansk een temperatuur van 38°C bereikte. Juli 2020 was de warmste maand in meer dan een eeuw van metingen op verafgelegen plaatsen in de VS zoals Phoenix; Miami; en Portland, Maine.
Hoe kunnen we er zeker van zijn dat de meting van 130F werkelijk de record-setter is die het lijkt te zijn? Nog hogere temperaturen doen vaak de ronde in kranten of sociale media. Deze zijn echter meestal afkomstig van thermometers die aan de zon zijn blootgesteld, wat tot hogere waarden leidt dan de werkelijke luchttemperatuur, zoals het geval was met de in 2019 uit Koeweit gemelde temperatuur van 63C (145F). Officiële temperaturen worden verzameld vanuit schaduwrijke instrumentenschuilplaatsen, ontworpen en uitgerust volgens strikte protocollen die zijn vastgesteld door de WMO (onderdeel van de Verenigde Naties).
De WMO, die ook fungeert als de wereldwijde arbiter van belangrijke weerrecords, is van plan om het Death Valley-rapport te onderzoeken. Dergelijke post-mortems omvatten meestal een dubbele controle van de prestaties van de temperatuursensor, een evaluatie van het station en het landschap, en een beoordeling van nabijgelegen waarnemingen om ervoor te zorgen dat ze de zaak ondersteunen.
De enige metingen die warmer zijn dan die van zondag en die door de WMO zijn erkend, zijn 134F (56,7C) in Death Valley op 10 juli 1913, en 131F (55C) in Death Valley op 13 juli 1913, en in Kebili, Tunesië, in juli 1931.
Twijfels wervelen echter rond die vroege 20e-eeuwse waarden. Tientallen jaren lang werd aangenomen dat de hoogste temperatuur ter wereld 136,4F (58C) was, gemeld in Al Azizia, Libië, op 13 september 1922. Weerhistoricus Christopher Burt was sceptisch: de waarde klopte niet met naburige stations, en het ontwerp van de thermometer maakte het gemakkelijk om de temperatuur verkeerd af te lezen.
Het werk van Burt en zijn collega’s leidde ertoe dat het Al Azizia-record in 2012 door de WMO ongedaan werd gemaakt, een saga die is gedocumenteerd in de Weather Underground-film Dead Heat. Burt en Herrera hebben soortgelijke problemen aan de orde gesteld met de metingen in Death Valley en Kebili uit de jaren 1910 en 1930. Tot nu toe heeft de WMO die niet opnieuw geëvalueerd.
De hoogste temperatuur van de planeet rangschikken in graden, of tienden van graden, lijkt misschien een pedante taak in het licht van een wereldwijde klimaatcrisis met enorme gevolgen. Maar zonder zorgvuldige, consistente metingen zal het des te moeilijker zijn om een veranderend klimaat in de gaten te houden terwijl het door ons leven gaat.
De Death Valley is al een afschrikwekkend landschap, een waar hitte en droogte heersen en weinig mensen langer dan een dag of twee blijven. Een opwarmende planeet zal waarschijnlijk niet meer Death Valleys opleveren in ons leven. Maar het duwt zout water in het delicate zoetwaterlandschap van de Everglades, tast het ijs van Glacier National Park aan en veroorzaakt een aanval van zowel subtiele als diepgaande veranderingen in ecosystemen over het hele continent.
Met dit alles in gedachten, moeten we misschien iets langer blijven hangen bij een middag van 130 graden.
{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafen}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger