Wat ze je niet vertellen over olifantenopvangcentra in Thailand

Kunt u zich de allereerste keer dat u een olifant zag nog herinneren? De meeste mensen zien hem voor het eerst in een dierentuin of een safaripark, waar de olifant ver verwijderd is van zijn natuurlijke habitat en in een klein gebied is opgesloten. Als kind weten we niet beter en verbazen we ons over de enorme omvang en schoonheid van ’s werelds grootste landzoogdier. Wat we niet zien is de prijs die de olifant heeft moeten betalen, de martelingen die hij heeft moeten doorstaan en het verlammende gevoel van depressie waaraan hij lijdt, zodat wij kunnen genieten van onze tijd in de dierentuin of op safari. Als je je nog niet bewust bent van het misbruik dat olifanten moeten doorstaan om getemd te worden, ga dan naar Wildlife Friends Foundation Thailand’s website voor een geweldig informatieblad.

Voordat ik verder ga met vertellen waarom je niet naar een opvangcentrum moet gaan, vind ik het belangrijk dat je weet wie ik ben, en waarom ik optreed als een autoriteit in deze kwestie. Ik ben een 30 jaar oude expatriate uit een kleine buitenwijk van Washington, DC. Zoals de meeste expats werd ik moe van de “carrièremoeilijkheden” en de valse dromen die ons als kinderen werden verkocht. Ik vertrok op zoek naar iets zinvollers. Ik wist niet waar ik terecht zou komen (en dat weet ik nog steeds niet) maar ik wist één ding: ik wilde naar Thailand om met olifanten te werken. Van kinds af aan droomde ik er al van om iets te doen voor het behoud van olifanten.

Ik begon online te zoeken naar mogelijkheden om vrijwilligerswerk te doen voor behoud en/of rehabilitatie projecten. De meeste resultaten kwamen van niet-gouvernementele organisaties (NGO’s) die ofwel geen nieuwe vrijwilligers aannamen, een inzet van een jaar of langer eisten, of gewoon hogere kwalificaties eisten dan ik had. Dus wendde ik mij tot opvangcentra, die verspreid liggen over Noord-Thailand, voornamelijk rond de toeristische stad Chiang Mai. Bijna elk reservaat dat ik tegenkwam vroeg een vrijwilligersbijdrage die “de accommodatie en maaltijden zou dekken, en gebruikt zou worden om het reservaat te financieren”. Voor mij is het idee om te betalen voor vrijwilligerswerk hetzelfde als zeggen: “Ik betaal je om voor je te werken” en dat weiger ik te doen. Ik werd ontmoedigd dat ik niet de kans zou krijgen om met olifanten te werken.

Door een geluk bij een ongeluk kwam een goede vriend van mij, Jay, net terug uit Chiang Mai en bezocht een opvangcentrum dat dringend vrijwilligers nodig had. Dit was een kleiner, nieuwer reservaat, en kon alle hulp gebruiken, dus er waren geen vrijwilligerskosten. Ik nam contact op met het reservaat en enkele maanden later arriveerde ik als vrijwilliger die zich had vastgelegd op 1 maand werk.

Vrijwilligerswerk

Hoewel ik niet verwachtte baanbrekend natuurbeschermingswerk te doen, verwachtte ik wel iets te kunnen doen ten bate van de olifanten. Ik kwam er in de eerste paar dagen achter dat ik dat niet zou doen. Mijn rol was gewoon een Engelssprekende gids te zijn voor de toeristen die kwamen om met de olifanten te praten.

Het tourschema bestond eruit dat de klanten aankwamen en de olifanten een handvol bananen voerden om “hallo te zeggen”. Daarna gaven we ze andere kleren en lieten we ze naar een introductievideo kijken die informatie gaf over de exploitatie van olifanten en over het reservaat. Daarna gaf ik een formele introductie en feiten over onze olifanten, zoals naam, leeftijd, persoonlijkheid en het belangrijkste, waar ze van gered waren. De rondleiding zou beginnen met het voeren van meer bananen in de omheining. We moedigden de klanten aan om de olifanten te aaien, hun slurf te knuffelen, wat huid vast te pakken om de dikte te voelen, en zelfs hun staart vast te pakken om de haren te voelen. De tocht ging verder met een wandeling “door de jungle”, wat in werkelijkheid gewoon een dorpsweg was met dikke bomen aan weerszijden. De wandeling eindigde bij een klein open veld waar de olifanten rondliepen en gevoed werden met mango’s van de bomen in de buurt of met gras dat vanuit het kamp werd meegenomen.

Nog eens anderhalf uur later, afhankelijk van het tempo van de tocht en het aantal toeristen, liepen we met de olifanten terug naar het reservaat door een riviertje waar al het water uit was omgeleid. Dit was gedaan om het gevoel te versterken dat je in de jungle was, omdat je vanaf de rivier de omliggende boerderijen niet kon zien. De rivier was direct verbonden met het reservaat en de wandeling eindigde bij een modderkuil. Hier moedigden we de toeristen aan om de modder op de huid van niet alleen de olifanten, maar ook van elkaar te wrijven. Als iedereen en de olifanten goed besmeurd waren, gingen we naar een groter kunstmatig meer om ons af te spoelen. De tocht werd afgesloten met een douche en Thaise noedelsoep.

Na twee weken vond ik dat ik niet langer als vrijwilliger kon blijven werken, om een groot aantal redenen die ik hier zal bespreken, en heb ik mijn inzet teruggebracht tot slechts drie weken. Ik zal de naam van het opvangcentrum waar ik vrijwilligerswerk heb gedaan niet noemen, omdat ik niet van plan ben kritiek te leveren op het centrum in het bijzonder, maar eerder de aandacht wil vestigen op zaken die te maken hebben met het opvangcentrummodel. Ik zal in plaats daarvan naar dit opvanghuis verwijzen als Sanctuary MR of kortweg SMR.

Ik wil graag vermelden dat, hoewel ik niet meer bij SMR kon werken, ik erg gelukkig was gedurende mijn tijd daar, vanwege de mensen. Het opvanghuis biedt werk aan ongeveer 20 plaatselijke bewoners, en elk personeelslid was zo aardig. Ik werd echt goede vrienden met de gidsen, we gingen samen eten en drinken. Ik weet dat ik fotograaf ben en de fotografen van het reservaat stonden me af en toe toe toe om foto’s te maken als er te weinig personeel was. Ik denk eerlijk gezegd dat elk personeelslid gelooft dat ze goed doen voor de olifanten door ze bij hun mishandelende eigenaars weg te halen. Maar soms beseffen we niet dat wat we doen verkeerd is, zelfs met de beste bedoelingen.

Marketing

Door slimme marketing kan men een bril verkopen aan een blinde. Hetzelfde geldt voor de heiligdommen die zichzelf aanprijzen als ethisch, duurzaam en vrij van misbruik. Als je in Chiang Mai rondloopt, zie je reclame voor verschillende reservaten die zichzelf aanprijzen als vrij van het berijden van olifanten of het gebruik van haken (ook bekend als de olifantengeit, een zeer scherpe haak met een taps toelopend uiteinde die wordt gebruikt om de olifant tot onderwerping te mishandelen). Door de aandacht te vestigen op de wreedheid waarmee olifanten te maken krijgen bij paardrijden, houtkap of circuskampen, presenteren deze reservaten zich als het betere alternatief. Ze doen ook voorkomen alsof ze het dier uit barre omstandigheden hebben “gered”, terwijl ze het in werkelijkheid hebben gehuurd of gekocht van de eigenaar om hun bedrijf uit te oefenen. Het zou een toerist vergeven kunnen worden als hij denkt dat hij “het juiste doet” door een opvangcentrum te bezoeken in plaats van een circus. Hoewel ik moet betwisten dat het voor een olifant veel beter is om in een reservaat te zijn dan in een van de eerder genoemde kampen, blijft gevangenschap uiteindelijk gevangenschap.

Profit

Zoals gezegd, is dit reservaat een van de nieuwere. Het werd minder dan twee jaar geleden opgericht door een lokale Thaise vrouw. In zo’n korte tijd is het reservaat snel gegroeid. Toen ik aankwam waren er vijf olifanten (waarvan ik er slechts vier heb gezien; de vijfde heb ik niet eens gezien), en tegen de tijd dat ik vertrok waren er nog eens twee aangeschaft. De gemiddelde kosten van een olifant, afhankelijk van leeftijd, gezondheid en tamheid, liggen tussen de $40.000-$80.000 USD. Als we aannemen dat alle olifanten in de mediaan van $60.000 zaten, dan is dat een totaal van $420.000 aan waarde!

De activa van het reservaat eindigen niet alleen bij de olifanten. Ze bezitten ook de grond waarop het reservaat is gevestigd. SMR bezit ongeveer 5 hectare land in de buurt van een klein dorpje ten noorden van Chiang Mai. Ik vroeg een van de managers hoeveel 1 acre ongeveer kostte en kreeg te horen dat dit bijna $50.000 was; vermenigvuldig dat met de 5 acres in eigendom en je hebt een totaal grondbezit van $250.000. Volgens de Wereldbank is het bruto nationaal inkomen van Thailand voor 2017 voor de hogere middenklasse $5.960. Ik noem dit alleen om u een referentiepunt te geven van hoeveel geld heiligdommen verdienen in vergelijking.

Er was een cultuur in het heiligdom om de toeristen te vertellen dat we opereren als een non-profit organisatie, maar dit was ver van de waarheid. Aan het eind van onze introductietoespraak wezen we op een poster van een arme olifant in een paardrijkamp en vroegen om donaties om deze olifant hierheen te brengen. In werkelijkheid hadden we meer dan genoeg geld voor deze olifant, hij was alleen nog niet klaar met zijn contract met het manegebedrijf. Ik kwam er pas achter nadat 2 andere olifanten naar het kamp waren gebracht, vóór deze olifant. Door mijn onwetendheid was ik schuldig aan het vertellen aan de klanten dat alle donaties gaan naar het redden van deze olifant en dat dit de reden is waarom we hun hulp nodig hebben.

SMR had 3 tours per dag, 2 halve dag tours en 1 hele dag tour. De halve dag tours waren geprijsd op 1500 baht, en de hele dag op 2000 baht. Gemiddeld zaten er ongeveer 10 mensen in elke groep (dit aantal is alleen gebruikt voor de berekening, omdat we soms 2 mensen in een groep hadden, terwijl we er op andere dagen 26 hadden). Als 20 de 2 tours van een halve dag bezoeken, en 10 de hele dag, dan heeft het heiligdom een inkomen van 50.000 baht verdiend. De gidsen kregen 600 baht betaald voor de halve dag, en 900 voor de hele dag; trek dat af van de inkomsten en het reservaat heeft 47.900 baht verdiend voor die dag. Aangezien het reservaat 7 dagen per week opereert (behalve op nationale feestdagen) kunnen we aannemen dat ze in dit tempo ongeveer 16,2 miljoen baht hebben verdiend, oftewel 490.000 USD per jaar. Aangezien SMR als privé bedrijf opereert, heb ik geen toegang tot hun boekhouding, dus ik kan niet zeggen wat hun winstmarge is na uitgaven en salarissen, maar gezien het feit dat ze in zo’n korte tijd 5 hectare en 7 olifanten hebben kunnen kopen, duidt dat op hoge winsten. Ik wil hieraan toevoegen dat dit opvangcentrum een eenmanszaak is, en dat alle winst naar de eigenaar is gegaan.

Duurzaamheid

Het model van het olifantenopvangcentrum leunt zwaar op een waardevol bezit: olifanten. Namelijk olifanten die zijn gevangen, getemd en gebruikt in de toeristenindustrie, hetzij in het circus of in olifantenrijkampen. Deze olifanten hebben jaren doorgebracht met het omringen van mensen, zijn erg volgzaam, en worden niet gehinderd door toeristen die hen aaien, hun slurf omhelzen, of hun staart vastpakken. Veel reservaten willen geen olifanten kopen die niet tam, makkelijk te controleren of gewond zijn. Als er geen tamme olifanten zijn, zullen er ook geen opvangcentra meer zijn, dus de organisaties die beweren te bestaan voor hun welzijn, bestaan alleen maar om ze uit te buiten voor financieel gewin.

Revalidatie

Er zijn olifanten die niet zo tam zijn, deze zijn voornamelijk afkomstig uit houthakkerskampen waar de kracht van de olifant wordt gebruikt om grote stukken hout op en neer te verplaatsen over hoge heuvels en bergen. De meeste van deze olifanten worden de hele dag aan de ketting gehouden, en voortdurend geslagen, geprikt of gepord met de haak om hem aan het werk te houden. De enige interactie die deze olifanten met mensen hebben is voornamelijk door mishandeling en ze zijn niet geschikt voor interactie met toeristen. Door hertraining kan zo’n olifant worden getemd om zijn gedrag te veranderen en SMR had een olifant van een paardrijkamp. Als ze zich angstig of ongemakkelijk voelde, haalde ze zo nu en dan uit en gebruikte haar slurf om iedereen die bij haar in de buurt kwam terug te duwen, en dat heeft ze zelfs twee keer bij mij gedaan. De mahouts (Thais voor olifantenverzorgers) die haar onder hun hoede hadden, vonden het niet leuk dat ze dit deed, omdat het niet goed is voor het imago van het reservaat. Hoewel ik de repercussies niet persoonlijk heb gezien, ben ik er zeker van dat ze hiervoor gestraft is nadat we vertrokken. Mijn vermoedens werden bevestigd door gesprekken met enkele gidsen; “je moet begrijpen dat als een dier zich misdraagt, je het moet straffen anders zal het dat gedrag blijven vertonen. Als je hond op het tapijt plast, laat je hem toch ook niet gewoon achter?” Het lijkt er dus op dat de enige rehabilitatie in de reservaten draait om ervoor te zorgen dat de olifanten kalm en tam zijn bij de toeristen die hen komen bezoeken.

Mishandeling

Hoewel de olifantengeit niet wordt gebruikt in de reservaten, houdt het misbruik nog niet helemaal op. Het grootste probleem is dat de mahouts die door de reservaten zijn ingehuurd om op de olifanten te passen, dezelfde zijn die in het verleden olifanten hebben mishandeld. Een mahout zijn is een familiebedrijf, je wordt erin geboren, hebt olifanten om je heen vanaf het moment dat je kunt lopen, en je leert ze ook tam te maken. Dus de olifant mishandelen in een poging om hem te laten doen wat je wilt is iets dat is ingebakken in de mahouts.