Overweegt u juridische stappen te ondernemen tegen uw werkgever wegens overtreding van de Family and Medical Leave Act (FMLA)? Als u verlof hebt aangevraagd of opgenomen voor uw handicap, gezondheidstoestand of de verzorging van een gezinslid, hebt u mogelijk een sterke juridische claim tegen uw werkgever als uw werkgever (of voormalige werkgever) een van de volgende dingen heeft gedaan:
- weigerde u verlof op te laten nemen
- ontsloeg of disciplineerde u voor het aanvragen van verlof
- dwong u weer aan het werk te komen voordat uw verlof voorbij was, of
- weigerde u terug te laten keren in uw oude functie toen u klaar was met verlof nemen.
Als u overweegt een rechtszaak aan te spannen, moet u met een advocaat praten. Een advocaat kan uw situatie beoordelen, nagaan of de feiten en de wet aan uw kant staan, en uitleggen wat uw kansen zijn om in de rechtbank te winnen. Om een weloverwogen beslissing te kunnen nemen over het al dan niet instellen van een rechtszaak, moet u ook weten wat u kunt krijgen als u een FMLA-rechtszaak wint. Hieronder leggen we uit welke schadevergoedingen, vergoedingen en andere rechtsmiddelen een rechter kan opleggen in een FMLA-zaak.
Wedertewerkstelling en verlof voor FMLA-overtredingen
De FMLA geeft een rechter het recht om “injunctive relief” te bevelen. Dit betekent dat de rechter uw werkgever kan bevelen om u niet alleen geld te betalen (zie hieronder), maar ook om een bepaalde actie te ondernemen of te stoppen. In FMLA-rechtszaken vragen werknemers de rechter vaak twee maatregelen te gelasten: “herplaatsing” en vrije tijd.
- Herplaatsing. Als uw werkgever u uw oude baan terug weigerde, u ontsloeg omdat u verlof nam of vroeg, of u terugstuurde naar een baan die niet gelijkwaardig is aan de baan die u had voordat u FMLA-verlof nam, kunt u om herplaatsing vragen. Om u te herplaatsen onder de FMLA, moet uw werkgever u terugplaatsen in de baan die u had voordat u verlof nam of een gelijkwaardige positie-een die vrijwel identiek is aan uw voormalige baan in alle belangrijke opzichten, met inbegrip van salaris, functie, voordelen, en gezag.
- Verlof. Als uw werkgever de FMLA heeft geschonden door uw verzoek om verlof te weigeren of u minder verlof op te laten nemen dan waar u wettelijk recht op had, kunt u de rechter vragen om uw werkgever te bevelen u uw FMLA-verlof te laten opnemen.
Geldschadevergoeding voor schendingen van de FMLA
Als u uw FMLA-rechtszaak wint, kunt u de rechter ook vragen om uw werkgever te veroordelen u geldschadevergoeding te betalen. Over het algemeen is een schadevergoeding bedoeld om u “heel te maken” van de schade die u hebt geleden als gevolg van het feit dat uw werkgever de wet heeft overtreden. De FMLA geeft rechtbanken het recht om een of meer van de volgende soorten schadevergoeding toe te kennen:
- Achterstallig loon. Een vergoeding van achterstallig loon is bedoeld om u het loon en de uitkeringen terug te betalen die u als gevolg van het handelen van uw werkgever bent misgelopen. Als u bijvoorbeeld onrechtmatig bent ontslagen omdat u FMLA-verlof hebt aangevraagd, kan de rechter uw werkgever veroordelen tot betaling van het loon en de kosten van uitkeringen die u zou hebben ontvangen als u niet was ontslagen. Als u onrechtmatig bent gedegradeerd, kan de rechtbank uw werkgever veroordelen u het verschil te betalen tussen wat u verdiende en wat u zou hebben verdiend als u uw oorspronkelijke functie had behouden. Achterstallig loon is bedoeld voor de periode vanaf de datum waarop uw werkgever de wet heeft overtreden (bijvoorbeeld door u te ontslaan) tot de datum waarop in uw voordeel in uw rechtszaak uitspraak is gedaan.
- Andere out-of-pocket kosten. Als u geld heeft moeten uitgeven als gevolg van de onwettige handelingen van uw werkgever, kan de rechter uw werkgever veroordelen tot terugbetaling aan u. Stel bijvoorbeeld dat uw werkgever uw FMLA-verlof voor een operatie illegaal drie maanden heeft uitgesteld. Uw echtgeno(o)t(e) was beschikbaar om voor u te zorgen toen u verlof had moeten krijgen, maar was uitgezonden naar het leger tegen de tijd dat u geopereerd moest worden. Als u een verzorger moest betalen om voor u te zorgen vanwege de vertraging van uw werkgever, kunt u de rechter vragen om uw werkgever te veroordelen om u terug te betalen.
- Voorschot. Het voorschot is bedoeld om u te vergoeden voor het geld dat u door het handelen van uw werkgever zult verliezen. Als de rechter uw werkgever beveelt u onmiddellijk weer in dienst te nemen, krijgt u geen voorschot (u krijgt uw oude baan terug tegen uw oude loon, dus u hebt geen schadevergoeding). Als de rechtbank echter geen herplaatsing beveelt en u nog geen nieuwe baan hebt (ondanks uw inspanningen), kan de rechtbank u gedurende een bepaalde periode een voorschot op uw loon toekennen.
- Schadevergoeding. Op grond van de FMLA kan de rechter uw werkgever veroordelen tot betaling van een schadevergoeding die gelijk is aan het totale bedrag van het achterstallige loon en het voorschot. Een vaste schadevergoeding is bedoeld om schade te vergoeden die moeilijk in geld is uit te drukken. (Andere wetten staan rechtbanken toe iets soortgelijks toe te kennen: schadevergoeding voor pijn en lijden of emotioneel leed). De FMLA staat dit soort schadevergoedingen niet toe, maar de schadevergoedingsregeling is bedoeld om kosten op te vangen die moeilijker te kwantificeren zijn, zoals de stress die u hebt ondervonden als gevolg van de afwijzing van uw verlofaanvraag. U krijgt een vaste schadevergoeding, tenzij uw werkgever kan bewijzen dat hij te goeder trouw handelde toen hij uw rechten schond.
- Proceskosten en gerechtskosten. De rechter kan uw werkgever ook veroordelen tot betaling van uw advocaatkosten voor het aanspannen van de rechtszaak, evenals de kosten van het aanspannen van de rechtszaak, zoals indieningskosten, kosten van een depositie en meer.
Schadevergoedingen beschikbaar onder andere wetten
Op grond van de FMLA is de rechter alleen bevoegd om de hierboven genoemde schadevergoedingen te eisen. Als u echter een rechtszaak aanspant op grond van een staatswet die werknemers toestaat vrijaf te nemen, of als u een rechtszaak aanspant wegens bepaalde vormen van onrechtmatige beëindiging, kunt u mogelijk een schadevergoeding krijgen voor uw emotionele leed: de pijn, het lijden en de angst die u doormaakte als gevolg van de illegale acties van uw werkgever. Een punitieve schadevergoeding kan ook beschikbaar zijn: schadevergoedingen die bedoeld zijn om een werkgever te straffen die echt slecht handelt. Uw advocaat kan u uitleggen welke juridische theorieën op uw zaak van toepassing kunnen zijn en welke schadevergoeding beschikbaar kan zijn als u wint.