Mercury, een vloeibaar metaal – ooit algemeen aangeduid als snel zilver – is een natuurlijk voorkomend element dat vrijkomt bij vulkanen en de verwering van rotsen. Maar het meeste kwik dat verantwoordelijk is voor de vervuiling van de meren in Minnesota en de vissen die erin leven, ontstaat als luchtvervuiling door kolengestookte elektriciteitscentrales.
Nadat het kwik met regen, sneeuw of stofdeeltjes op aarde valt, zetten bacteriën het om in een vorm die methylkwik wordt genoemd. Zonder deze omzetting zouden de lage concentraties kwik in het milieu geen probleem vormen. Maar methylkwik vermomt zich als een aminozuur, zodat dieren het in hun eiwitten vasthouden en de concentraties steeds hoger in de voedselketen komen te liggen. Plankton en kleine vissen consumeren het methylkwik, en grotere vissen eten het op. Vissen die het hoogst in de voedselketen staan, zoals baars, snoekbaars en snoek, krijgen kwikconcentraties die ongeveer een miljoen keer zo hoog zijn als de concentraties in het water waarin ze leven. Mensen en visetende dieren, zoals ijsduikers en otters, worden vervolgens blootgesteld aan verhoogde kwikconcentraties door het eten van de vis.
Van het begin van de jaren tachtig tot halverwege de jaren negentig namen de kwikconcentraties in vis af. Maar in februari 2009 maakte de Minnesota Pollution Control Agency melding van een nieuw onderzoek waaruit bleek dat de kwikgehaltes in grote vissen gemiddeld vanaf het midden van de jaren negentig begonnen toe te nemen. Om redenen die wetenschappers niet volledig begrijpen, zijn de kwikconcentraties in vis aanzienlijk hoger in het noordoosten van Minnesota dan in andere delen van de staat, ook al is het kwik dat in de atmosfeer op de meren wordt afgezet relatief uniform over de hele staat.
Welke problemen veroorzaakt kwik?
Een verhoogde blootstelling aan kwik kan het zenuwstelsel (hersenen, ruggenmerg en zenuwen) en de nieren schaden. Het kan leiden tot ziekte of, in extreme gevallen, de dood, en het is een speciale zorg voor foetussen, baby’s en kinderen, volgens het Minnesota Health Department. Blootstelling aan te veel kwik tijdens de ontwikkeling van het zenuwstelsel kan het vermogen van een kind om te leren en informatie te verwerken aantasten.
In een beroemde milieuramp hebben duizenden mensen in de Japanse stad Minamata aan geboorteafwijkingen en andere gezondheidsproblemen geleden als gevolg van het eten van vis uit een baai waar in de jaren ’50 en ’60 tonnen kwik waren geloosd.
Het Minnesota Health Department moedigt mensen aan om vis op te nemen als een regelmatig onderdeel van hun dieet, maar om consumptie-advies te raadplegen dat beschikbaar is en om vis te kiezen die laag is in verontreinigende stoffen. Het agentschap biedt algemene visconsumptie-adviezen voor de hele staat, evenals specifieke meer-per-meer-adviezen voor meren waar vis is getest op kwik. De adviezen, hier beschikbaar, zijn verdeeld in twee categorieën:
* Vrouwen die zwanger zijn of zwanger kunnen worden, en kinderen.
* Volwassen mannen en vrouwen die niet van plan zijn zwanger te worden.
De adviezen hebben niet alleen betrekking op zoetwatervis die je zou kunnen vangen, maar ook op zoutwatervis die je in de supermarkt koopt of in een restaurant bestelt.
Hoeveel kwikverontreiniging hebben we?
De beste gegevens over hoeveel kwikverontreiniging er elk jaar in Minnesota optreedt, komen van kernmonsters die in 1990 uit meren zijn genomen. Op basis van deze sedimentkernen schat de Minnesota Pollution Control Agency dat elk jaar ongeveer 6000 pond kwik – ongeveer het gewicht van een personenauto – uit de lucht op Minnesota valt. Een veel kleinere hoeveelheid – ongeveer 70 pond in 1990, en veel minder nu – komt elk jaar rechtstreeks in de wateren van Minnesota terecht vanuit rioolwaterzuiveringsinstallaties en industriële installaties.
De Minnesota Pollution Control Agency schat:
* Veertig procent van het kwik in de meren van Minnesota is in Noord-Amerika afkomstig van menselijke activiteiten, zoals het verbranden van kolen.
* Dertig procent is afkomstig van door de mens veroorzaakte vervuiling in de rest van de wereld.
* Dertig procent is afkomstig van natuurlijke bronnen over de hele wereld.
Van al het atmosferische kwik dat de oppervlaktewateren van Minnesota vervuilt, is slechts ongeveer tien procent afkomstig uit Minnesota. Meer dan de helft daarvan is afkomstig van het verbranden van kolen. Terwijl we kwikvervuiling van elders ontvangen, exporteren we ook kwikvervuiling uit onze schoorstenen naar andere delen van het land en de wereld.
Het goede nieuws is dat Minnesota grote stappen neemt om de kwikuitstoot te verminderen. Een staatsplan dat in 2007 is aangenomen, roept op om de jaarlijkse kwikuitstoot terug te brengen van naar schatting 3.314 pond in 2005 tot 734 pond in 2025. Veel industrieën, maar vooral elektriciteitscentrales en de taconietwinning, zullen ingrijpende veranderingen moeten doorvoeren. De consumenten zullen een deel van de kosten van de reductie betalen via hogere elektriciteitsrekeningen – naar schatting 55 cent tot $1,55 per maand voor particuliere klanten.
Wat kan ik persoonlijk doen om te helpen?
Zuinig omgaan met elektriciteit. Het zal helpen de behoefte aan het verbranden van steenkool te verminderen.
We weten allemaal dat veel oudere thermometers kwik bevatten. Maar dat geldt ook voor veel andere producten, waaronder thermostaten, fluorescentielampen – zowel buizen als lampen – kwikdamp- en natriumlampen met hoge intensiteit, en sommige LCD-schermen die worden gebruikt in computermonitoren en televisies.
Als u een kwikthermometer, thermostaat of fluorescentielamp breekt, neem dan voorzorgsmaatregelen en ruim het goed op. De Minnesota Pollution Control Agency heeft een informatieblad dat advies geeft over het voorkomen van kwikverontreiniging in huis.
Waar kan ik meer informatie krijgen?
De website van de Minnesota Pollution Control Agency heeft een zeer goede pagina met veelgestelde vragen over kwik. Ook het ministerie van Volksgezondheid biedt informatie over kwik.