Kleurtemperatuur is een beschrijving van de warmte of koelte van een lichtbron. Wanneer een stuk metaal wordt verwarmd, zal de kleur van het licht dat het uitzendt veranderen. Deze kleur begint als rood en gaat over in oranje, geel, wit, en dan blauw-wit tot diepere kleuren blauw. De temperatuur van dit metaal is een natuurkundige maatstaf in graden Kelvin of absolute temperatuur. Hoewel andere lampen dan gloeilampen, zoals LED’s, niet precies de output van dit stuk metaal nabootsen, gebruiken wij de gecorreleerde kleurtemperatuur (of Kelvins) om de verschijning van die lichtbron te beschrijven in verhouding tot de verschijning van het stuk metaal (in het bijzonder een radiator met een zwart lichaam).
Volgens afspraak worden geel-rode kleuren (zoals de vlammen van een vuur) als warm beschouwd, en blauw-groene kleuren (zoals licht van een bewolkte hemel) als koel. Verwarrend genoeg zijn hogere Kelvin-temperaturen (3600-5500 K) wat wij als koel beschouwen en lagere kleurtemperaturen (2700-3000 K) als warm. Koel licht heeft de voorkeur voor visuele taken omdat het een hoger contrast geeft dan warm licht. Warm licht heeft de voorkeur voor woonruimten omdat het flatterender is voor huidtinten en kleding. Een kleurtemperatuur van 2700-3600 K wordt over het algemeen aanbevolen voor de meeste algemene en taakverlichtingstoepassingen binnenshuis. Kleurtemperatuur is geen indicator van lamp warmte.
Nieuw gemaakte vintage en filament LED-lampen bieden kleurtemperaturen lager dan 2700K, sommige zelfs zo laag als 1900K! Deze kleurtemperaturen zijn geschikt voor diegenen die op zoek zijn naar de sfeer die wordt gecreëerd door traditionele kooldraad gloeilampen na te bootsen. Deze lampen produceren een lager aantal lumen dan traditionele gloeilampen, net als hun LED tegenhangers. Kies alleen voor dit niveau van kleurtemperatuur als u bereid bent om lumen op te offeren voor een meer sfeer die vraagt om het extreem zachte licht dat deze lampen creëren.