Ik kan me herinneren dat ik een baby was. Ik herinner me dat ik in een grote kamer in een dokterspraktijk was. Ik werd doorgegeven aan een verpleegster en vervolgens op een koude metalen weegschaal gelegd om te worden gewogen. Ik was me er altijd van bewust dat deze herinnering ongewoon was omdat ze van zo vroeg in mijn leven was, maar ik dacht dat ik misschien gewoon een heel goed geheugen had, of dat misschien andere mensen zich ook konden herinneren zo jong te zijn geweest.
Wat is de vroegste gebeurtenis die u zich kunt herinneren? Hoe oud denkt u dat u bent in deze herinnering? Hoe ervaart u de herinnering? Is het levendig of vaag? Positief of negatief? Beleeft u de herinnering opnieuw zoals ze oorspronkelijk gebeurde, door uw eigen ogen, of ziet u uzelf “acteren” in de herinnering?
In onze recente studie vroegen we meer dan 6.000 mensen van alle leeftijden hetzelfde te doen, om ons te vertellen wat hun eerste autobiografische herinnering was, hoe oud ze waren toen de gebeurtenis plaatsvond, om te beoordelen hoe emotioneel en levendig ze was en om te melden vanuit welk perspectief de herinnering werd “gezien”. Wij vonden dat de mensen hun eerste herinnering gemiddeld in de eerste helft van het derde jaar van hun leven hadden beleefd (3,24 jaar om precies te zijn). Dit komt goed overeen met andere studies die de leeftijd van vroege herinneringen hebben onderzocht.
Wat betekent dit dan voor mijn herinnering aan het baby zijn? Misschien heb ik gewoon een heel goed geheugen en kan ik me die eerste maanden van mijn leven herinneren. In ons onderzoek ontdekten we inderdaad dat ongeveer 40% van de deelnemers zich gebeurtenissen herinnerde van de leeftijd van twee jaar of jonger – en 14% van de mensen herinnerde zich herinneringen van de leeftijd van één jaar en jonger. Psychologisch onderzoek suggereert echter dat herinneringen onder de leeftijd van drie jaar hoogst ongebruikelijk zijn – en zelfs hoogst onwaarschijnlijk.
De oorsprong van het geheugen
Onderzoekers die de ontwikkeling van het geheugen hebben onderzocht, suggereren dat de neurologische processen die nodig zijn om autobiografische herinneringen te vormen, pas tussen de leeftijd van drie en vier jaar volledig zijn ontwikkeld. Ander onderzoek heeft uitgewezen dat herinneringen samenhangen met taalontwikkeling. Taal stelt kinderen in staat het verleden met anderen te delen en te bespreken, waardoor herinneringen kunnen worden geordend in een persoonlijke autobiografie.
Dus hoe kan ik me herinneren dat ik een baby was? En waarom herinnerden 2.487 mensen uit onze studie zich gebeurtenissen die zij dateerden van de leeftijd van twee jaar en jonger?
Eén verklaring is dat mensen gewoon onjuiste schattingen gaven van hun leeftijd in de herinnering. Immers, tenzij bevestigend bewijs aanwezig is, is giswerk alles wat we hebben als het gaat om het dateren van herinneringen uit ons hele leven, met inbegrip van de allervroegste.
Maar als onjuiste datering de aanwezigheid van deze herinneringen zou verklaren, zouden we verwachten dat ze over soortgelijke gebeurtenissen zouden gaan als de herinneringen van de leeftijd van drie jaar en ouder. Dit was echter niet het geval – we ontdekten dat zeer vroege herinneringen gebeurtenissen en voorwerpen uit de kindertijd betroffen (kinderwagen, wieg, leren lopen), terwijl oudere herinneringen dingen betroffen die typisch waren voor de kindertijd (speelgoed, school, vakantie). Deze bevinding betekende dat deze twee groepen herinneringen kwalitatief verschillend waren en sloot de verklaring van verkeerde datering uit.
Als onderzoek ons vertelt dat deze zeer vroege herinneringen zeer onwaarschijnlijk zijn, en we een verkeerde verklaring hebben uitgesloten, waarom hebben mensen, waaronder ik, ze dan?
Pure fictie?
We concludeerden dat deze herinneringen waarschijnlijk fictief zijn – dat wil zeggen, dat ze in feite nooit hebben plaatsgevonden. Misschien herinneren we ons geen gebeurtenis, maar beelden van foto’s, home movies, familieverhalen of gebeurtenissen en activiteiten die vaak in de kindertijd plaatsvinden. Deze feiten worden dan, zo suggereren wij, gekoppeld aan een fragmentarisch visueel beeldmateriaal en worden samen gecombineerd om de basis te vormen van deze fictieve vroege herinneringen. Na verloop van tijd begint deze combinatie van beelden en feiten te worden ervaren als een herinnering.
Hoewel 40% van de deelnemers aan onze studie deze fictieve herinneringen ophaalden, zijn ze niet helemaal verrassend. Hedendaagse theorieën over het geheugen benadrukken de constructieve aard van het geheugen; herinneringen zijn geen “verslagen” van gebeurtenissen, maar eerder psychologische representaties van het zelf in het verleden.
Met andere woorden, al onze herinneringen bevatten een zekere mate van fictie – inderdaad, dit is het teken van een gezond werkend geheugensysteem. Maar misschien hebben we, om redenen die nog niet bekend zijn, een psychologische behoefte om herinneringen uit perioden van ons leven die we ons niet kunnen herinneren, te fictionaliseren. Voorlopig blijven deze “verhalen” een mysterie.