Eerder dit jaar behaalde de 11-jarige Kashmea Wahi uit Londen 162 punten op een IQ-test. Dat is een perfecte score. De resultaten zijn gepubliceerd door Mensa, een groep voor hoogintelligente mensen. Wahi is de jongste persoon ooit die een perfecte score haalde op die specifieke test.
Betekent haar hoge score dat ze grote dingen zal gaan doen – zoals Stephen Hawking of Albert Einstein, twee van ’s werelds grootste wetenschappers? Misschien. Maar misschien ook niet.
Onderwijzers en ouders, meld u aan voor The Cheat Sheet
Wekelijkse updates om u te helpen Science News for Students in de leeromgeving te gebruiken
IQ, kort voor intelligentiequotiënt, is een maat voor het redeneervermogen van een persoon. In het kort wordt het geacht te meten hoe goed iemand informatie en logica kan gebruiken om vragen te beantwoorden of voorspellingen te doen. IQ-tests beginnen dit te beoordelen door het korte- en langetermijngeheugen te meten. Ze meten ook hoe goed mensen puzzels kunnen oplossen en informatie kunnen terughalen die ze hebben gehoord – en hoe snel.
Elke leerling kan leren, hoe intelligent ook. Maar sommige leerlingen hebben het moeilijk op school vanwege een zwakte op een specifiek gebied van intelligentie. Deze leerlingen hebben vaak baat bij speciale onderwijsprogramma’s. Daar krijgen ze extra hulp op de gebieden waar ze moeite mee hebben. IQ-tests kunnen leraren helpen uit te vinden welke leerlingen baat hebben bij dergelijke extra hulp.
Q-tests kunnen ook helpen bij het identificeren van leerlingen die het goed zouden doen in snelle programma’s voor “begaafdenonderwijs”. Veel hogescholen en universiteiten gebruiken ook examens die lijken op IQ-tests om studenten te selecteren. En de Amerikaanse regering – met inbegrip van het leger – maakt gebruik van IQ-tests bij het kiezen van wie in dienst te nemen. Deze tests helpen voorspellen welke mensen goede leiders zouden zijn, of beter in bepaalde specifieke vaardigheden.
Het is verleidelijk om veel te lezen in iemands IQ-score. De meeste niet-deskundigen denken dat intelligentie de reden is waarom succesvolle mensen het zo goed doen. Psychologen die intelligentie bestuderen, vinden dat dit slechts gedeeltelijk waar is. IQ-tests kunnen voorspellen hoe goed mensen het zullen doen in bepaalde situaties, zoals abstract denken in de wetenschap, techniek of kunst. Of het leiden van teams van mensen. Maar er is meer aan de hand. Buitengewone prestaties hangen van veel dingen af. En die extra categorieën zijn ambitie, doorzettingsvermogen, kansen, het vermogen om helder te denken – zelfs geluk.
Intelligentie is belangrijk. Maar niet zoveel als je zou denken.
IQ meten
IQ-tests bestaan al meer dan een eeuw. Ze werden oorspronkelijk in Frankrijk gemaakt om studenten te helpen identificeren die extra hulp op school nodig hadden.
De Amerikaanse regering gebruikte later aangepaste versies van deze tests tijdens de Eerste Wereldoorlog. Leiders in de strijdkrachten wisten dat het gevaarlijk kon zijn om ongekwalificeerde mensen in de strijd te laten gaan. Dus gebruikten ze de tests om gekwalificeerde kandidaten te vinden. Het leger doet dat vandaag de dag nog steeds. De Armed Forces Qualification Test is een van de vele verschillende IQ-tests die in gebruik zijn.
IQ-tests hebben veel verschillende doeleinden, merkt Joel Schneider op. Hij is psycholoog aan de Illinois State University in Normal. Sommige IQ-tests zijn ontworpen om kinderen op specifieke leeftijden te beoordelen. Sommige zijn voor volwassenen. En sommige zijn ontworpen voor mensen met bepaalde handicaps.
Maar elk van deze tests zal de neiging hebben om alleen goed te werken voor mensen die een vergelijkbare culturele of sociale opvoeding delen. “In de Verenigde Staten bijvoorbeeld, heeft iemand die niet weet wie George Washington was, waarschijnlijk een benedengemiddelde intelligentie,” zegt Schneider. “In Japan onthult het niet weten wie Washington was heel weinig over de intelligentie van de persoon.”
Vragen over belangrijke historische figuren vallen in de “kennis” categorie van IQ-tests. Kennisgerichte vragen testen wat iemand weet over de wereld. Zo kan bijvoorbeeld worden gevraagd of mensen weten waarom het belangrijk is hun handen te wassen voordat ze gaan eten.
IQ-tests stellen ook moeilijkere vragen om iemands kennis te meten. Wat is abstracte kunst? Wat betekent het om een lening niet af te lossen? Wat is het verschil tussen weer en klimaat? Dit soort vragen test of iemand kennis heeft van dingen die in zijn cultuur worden gewaardeerd, legt Schneider uit.
Dergelijke op kennis gebaseerde vragen meten wat wetenschappers gekristalliseerde intelligentie noemen. Maar sommige categorieën van IQ-tests gaan helemaal niet over kennis.
Sommige gaan over geheugen. Andere meten wat men fluïde intelligentie noemt. Dat is iemands vermogen om logica en rede te gebruiken om een probleem op te lossen. Testdeelnemers moeten bijvoorbeeld uitzoeken hoe een vorm eruit zou zien als die werd gedraaid. Vloeibare intelligentie zit achter “aha”-momenten – momenten waarop je plotseling de puntjes met elkaar verbindt om het grotere geheel te zien.
Aki Nikolaidis is een neurowetenschapper, iemand die structuren in de hersenen bestudeert. Hij werkt aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. En hij wilde weten welke delen van de hersenen actief zijn tijdens die “aha”-episodes.
In een studie die eerder dit jaar werd gepubliceerd, bestudeerden hij en zijn team 71 volwassenen. De onderzoekers testten de vloeiende intelligentie van de vrijwilligers met een standaard IQ-test die was ontworpen voor volwassenen. Tegelijkertijd brachten ze in kaart welke gebieden van de hersenen van de testnemers het hardst werkten. Ze deden dit met een hersenscan die magnetische resonantiespectroscopie, of MRS, wordt genoemd. Het maakt gebruik van magneten om te jagen op bepaalde moleculen die van belang zijn in de hersenen.
Als hersencellen werken, slokken ze glucose op, een eenvoudige suiker, en spugen de restjes uit. MRS scans laten onderzoekers deze restjes bespioneren. Dat vertelde hen welke specifieke gebieden van de hersenen van mensen hard werkten en meer glucose afbraken.
Mensen die hoger scoorden op vloeiende intelligentie hadden de neiging om meer glucose-restjes in bepaalde delen van hun hersenen te hebben. Deze gebieden bevinden zich aan de linkerkant van de hersenen en naar voren toe. Ze zijn betrokken bij het plannen van bewegingen, ruimtelijke visualisatie en redeneren. Dit zijn allemaal belangrijke aspecten van het oplossen van problemen.
“Het is belangrijk om te begrijpen hoe intelligentie samenhangt met hersenstructuur en -functie,” zegt Nikolaidis. Dat, voegt hij eraan toe, zou wetenschappers kunnen helpen betere manieren te ontwikkelen om fluïde intelligentie te stimuleren.
Persoonlijke intelligentie
IQ-tests “meten een reeks vaardigheden die belangrijk zijn voor de samenleving,” merkt Scott Barry Kaufman op. Hij is psycholoog aan de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia. Maar, voegt hij eraan toe, dergelijke testen vertellen niet het volledige verhaal over iemands potentieel. Eén reden: IQ testen bevoordelen mensen die ter plekke kunnen denken. Dat is een vaardigheid die veel capabele mensen missen.
Het is ook iets dat Kaufman net zo goed waardeert als ieder ander.
Als jongen had hij extra tijd nodig om de woorden die hij hoorde te verwerken. Dat vertraagde zijn leerproces. Zijn school plaatste hem in het speciaal onderwijs, waar hij tot de middelbare school bleef. Uiteindelijk suggereerde een oplettende leraar dat hij het goed zou doen in gewone lessen. Hij maakte de overstap en met hard werken ging het hem inderdaad goed af.
Kaufman bestudeert nu wat hij “persoonlijke intelligentie” noemt. Dat is de manier waarop de interesses en natuurlijke talenten van mensen samenkomen om hen te helpen hun doelen te bereiken. IQ is een van die vaardigheden. Zelfbeheersing is een ander. Beide helpen mensen hun aandacht te richten wanneer dat nodig is, zoals op school.
Psychologen voegen de gerichte aandacht, zelfbeheersing en probleemoplossing van een persoon samen in een vaardigheid die ze executieve functie noemen. De hersencellen achter de uitvoerende functie staan bekend als het uitvoerende controle netwerk. Dit netwerk wordt ingeschakeld wanneer iemand een IQ-test aflegt. Veel van dezelfde hersengebieden zijn betrokken bij vloeiende intelligentie.
Maar persoonlijke intelligentie is meer dan alleen uitvoerende functie. Het is verbonden met persoonlijke doelen. Als mensen naar een doel toewerken, zullen ze geïnteresseerd en gefocust zijn op wat ze doen. Ze kunnen dagdromen over een project, zelfs als ze er niet actief aan werken. Hoewel dagdromen voor buitenstaanders tijdverspilling lijkt, kan het grote voordelen hebben voor de persoon die het doet.
Wanneer mensen bezig zijn met een taak, zoals leren, willen ze ermee doorgaan, legt Kaufman uit. Dat betekent dat ze doorgaan, lang nadat ze anders misschien hadden moeten opgeven. Bevlogenheid laat een persoon ook schakelen tussen gerichte aandacht en gedachten die afdwalen.
Die dagdroomtoestand kan een belangrijk onderdeel zijn van intelligentie. Het is vaak terwijl de geest “dwaalt” dat plotselinge inzichten of ingevingen ontstaan over hoe iets werkt.
Tijdens het dagdromen komt een zogenaamd default mode-netwerk in de hersenen in actie. De zenuwcellen van dit netwerk zijn actief wanneer de hersenen in rust zijn. Lange tijd dachten psychologen dat het default mode-netwerk alleen actief was wanneer het uitvoerende controlenetwerk rustte. Met andere woorden, je kon je niet concentreren op een activiteit en tegelijkertijd dagdromen.
Om te zien of dat echt waar was, werkte Kaufman vorig jaar samen met onderzoekers aan de Universiteit van North Carolina in Greensboro en aan de Universiteit van Graz in Oostenrijk. Zij scanden de hersenen van vrijwilligers met behulp van functionele magnetische resonantiebeeldvorming, of fMRI. Dit instrument maakt gebruik van een sterk magnetisch veld om de hersenactiviteit te registreren.
Terwijl ze de hersenen van 25 studenten scanden, vroegen de onderzoekers de studenten om zoveel mogelijk creatieve toepassingen te bedenken voor alledaagse voorwerpen. En terwijl de studenten zo creatief mogelijk waren, lichtten delen van zowel het standaardmodusnetwerk als het uitvoerende-controlenetwerk op. De twee systemen waren niet in strijd met elkaar. Kaufman vermoedt eerder dat de twee netwerken samenwerken om creativiteit mogelijk te maken. “Creativiteit lijkt een unieke staat van bewustzijn te zijn”, zegt Kaufman nu. En hij denkt dat het essentieel is voor het oplossen van problemen.
Potentieel omzetten in prestatie
Alleen intelligent zijn betekent nog niet dat iemand succesvol zal zijn. En het feit dat iemand minder intelligent is, betekent niet dat die persoon zal falen. Dat is een van de conclusies uit het werk van mensen als Angela Duckworth.
Zij werkt aan de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia. Net als veel andere psychologen vroeg Duckworth zich af wat de ene persoon succesvoller maakt dan de andere. In 2007 interviewde ze mensen uit alle lagen van de bevolking. Ze vroeg aan iedereen wat volgens hen iemand succesvol maakt. De meesten geloofden dat intelligentie en talent belangrijk waren. Maar slimme mensen maken hun potentieel niet altijd waar.
Toen Duckworth dieper graafde, ontdekte ze dat de mensen die het best presteerden – zij die steeds weer promotie maakten, of veel geld verdienden – een eigenschap deelden die los stond van intelligentie. Zij hadden wat zij nu grit noemt. Grit bestaat uit twee delen: passie en doorzettingsvermogen. Passie wijst op een blijvende interesse in iets. Mensen met doorzettingsvermogen werken zich door uitdagingen heen om een project af te maken.
Duckworth ontwikkelde een reeks vragen om passie en doorzettingsvermogen te beoordelen. Ze noemt het haar “grit-schaal.”
In een onderzoek onder mensen van 25 jaar en ouder, ontdekte ze dat naarmate mensen ouder worden, ze meer geneigd zijn om aan een project vast te houden. Ze vond ook dat grit toeneemt met de opleiding. Mensen die de universiteit hadden afgemaakt, scoorden hoger op de grit-schaal dan mensen die stopten voordat ze afstudeerden. Mensen die na hun studies afstudeerden, scoorden zelfs nog hoger.
Daarna deed ze nog een studie met universiteitsstudenten. Duckworth wilde zien hoe intelligentie en doorzettingsvermogen de prestaties op school beïnvloedden. Dus vergeleek ze scores op toelatingsexamens (zoals de SAT), die het IQ schatten, met schoolcijfers en iemands score op de grit-schaal. Studenten met hogere cijfers bleken meer doorzettingsvermogen te hebben. Dat is niet verrassend. Goede cijfers halen vergt zowel slimheid als hard werken. Maar Duckworth vond ook dat intelligentie en doorzettingsvermogen niet altijd hand in hand gaan. Gemiddeld waren studenten met hogere cijfers minder doortastend dan studenten met lagere cijfers.
Maar er zijn mensen die tegenspreken dat doortastendheid niet alles is wat het moet zijn. Onder deze mensen is Marcus Credé. Hij is een psycholoog aan de Iowa State University in Ames. Hij heeft onlangs de resultaten van 88 studies over grit samengevoegd. Samen hadden die studies betrekking op bijna 67.000 mensen. En grit voorspelt geen succes, ontdekte Credé.
Hij denkt echter dat doortastendheid veel lijkt op consciëntieusheid. Dat is iemands vermogen om doelen te stellen, ernaar toe te werken en over dingen na te denken voordat hij handelt. Het is een basale persoonlijkheidstrek, merkt Credé op – niet iets dat kan worden veranderd.
“Studiegewoonten en -vaardigheden, testangst en aanwezigheid bij lessen zijn veel sterker gerelateerd aan prestaties dan grit,” concludeert Credé. “We kunnen ze leren hoe ze effectief kunnen studeren. We kunnen hen helpen met hun testangst,” voegt hij eraan toe. “Ik weet niet zeker of we dat kunnen doen met grit.”
Uiteindelijk kan hard werken net zo belangrijk zijn voor succes als IQ. “Het is oké om te worstelen en tegenslagen te hebben,” zegt Kaufman. Het is misschien niet gemakkelijk. Maar op de lange termijn kan hard werken tot grote prestaties leiden.