Het jaar was 1995. “Waterfalls’ was in de ether, eBay werd gelanceerd en Thora Birch inspireerde een generatie meisjes om te proberen hun beha’s met puddingballonnen te vullen, dankzij haar rol als Teeny Tercell in Now and Then. En nu de klassieke film, in al zijn fietsrijdende, Wormer-kussende glorie, op Netflix is geland, is de wereld klaar om opnieuw verliefd te worden op de film en Birch.
“Om de zomer dat ik 12 was door te brengen met een stel meisjes, werkend voor een vrouwelijke regisseur en vrouwelijke producenten – om getuige te zijn van deze baller chicks die gewoon doorgingen en dat deden – gaf me een aspiratie die me tot op de dag van vandaag is bijgebleven,” vertelt Birch aan VICE over het maken van de Lesli Linka Glatter-gehelmde film. “Ik kreeg vrouwelijke empowerment te zien op een set in een tijd dat er nog geen beweging was om het speelveld gelijk te trekken, om het zo maar te zeggen.”
Maar haar vroege blootstelling aan zo’n gynocentrische utopie kan haar ook hebben klaargestoomd voor jaren van teleurstelling door te werken binnen een systeem dat weinig interesse had in wat ze te zeggen had.
Het grootste deel van haar volwassen leven heeft Birchs carrière zich in de schaduw afgespeeld. Kort nadat American Beauty en Ghost World haar op de A-lijst hadden moeten zetten, speelde ze in een reeks nauwelijks geziene projecten, werd geplaagd door explosieve on-set berichten (daarover later meer), en trok zich terug uit de mainstream.
Dat staat op het punt te veranderen.
Een kindster is geboren
Het eerste wat je moet weten is dat Thora Birch geen artiestennaam is. Het is de zelfverzekerde naam die in 1982 aan een kind werd gegeven door twee volwassen filmsterren die dachten dat ze een Thor kregen en er een ‘a’ aan toevoegden toen duidelijk werd dat ze een mini-godin hadden gebaard. (Haar broertje is Bolt.)
Als een extreem schattig kind in Los Angeles had Birch haar acteercarrière in het begin van de jaren ’90 al opgebouwd. Maar het was haar brutaliteit die haar onderscheidde. Op haar achtste had ze de tienerangst van Winona Ryder opgekropt, die ze uitstraalde met een eindeloze voorraad geïrriteerde oogjes en halve glimlachen met babygezichtjes.
In een lokaal tv-optreden droeg een kleine Birch zelfverzekerd een roze prinsessenjurk en vertelde ze de verbijsterde presentator dat Saddam Hussein verantwoordelijk was voor de toestand van de Amerikaanse huizenmarkt. En in haar vroegste rollen wordt ze alleen vermeld als Thora, zoals Madonna of Cher, misschien een indicatie van de publiekslieveling die ze zou moeten zijn. Toch is die macht haar ontglipt.
“Tot op een bepaald moment was ik me er niet van bewust dat ik beroemd was. Het drong niet tot me door,” zegt ze. “Toen ik niet werkte, kon ik gewoon kind zijn en naar school gaan. Het enige waar ik me zorgen over moest maken, was het beantwoorden van vragen die mijn vrienden zouden stellen, zoals: ‘Waarom was je drie maanden weg?’
Die periodes weg impliceerden het filmen van zaken als Patriot Games en Clear and Present Danger met Harrison Ford, All I Want for Christmas, Hocus Pocus – waarin ze de iconische zin, “Max houdt van je yabos. In fact, he loves ‘em”- Monkey Trouble, and Now and Then.
Volgens een Hocus Pocus co-ster was Birch “10 going on 40” en “het slimste kleine meisje dat ik ooit had ontmoet.” Maar nadat zij en Vincent Kartheiser (spoiler) een ijsbeerwelp hadden gered in Alaska uit 1996, begonnen de rollen op te drogen. “Ik was niet meer geïnteresseerd in tv of Disney-achtige dingen,” zegt ze, “en er waren niet veel rollen voor die leeftijd in film op dat moment – dat soort 13 tot 16 bereik, net voordat je een jonge, hete volwassene wordt en je zeker geen kind meer bent.”
Op de rand
Terwijl dat het einde zou zijn geweest van de meeste kindsterren, landde de 16-jarige Birch de overgangsrol van haar leven door Kevin Spacey’s gedesillusioneerde dochter te spelen in American Beauty. De film uit 1999 won vijf Oscars en oogstte bijna unanieme lof voor Birch.
Getty Images.
De twintigste verjaardag van American Beauty zal dit jaar waarschijnlijk met weinig tamtam voorbijgaan nadat talrijke beschuldigingen van seksueel geweld tegen Spacey een smet op de film hebben geworpen, zoals Birch het noemt. Maar in die tijd was het de film van het einde van het millennium en gaf het haar de geloofwaardigheid die ze nodig had om naar serieuzere rollen te gaan.
“Het voelde alsof ik op de drempel van iets stond, maar het maakte me ook een beetje afgestompt en een onmiddellijke criticus. Ik had zoiets van, nou, nu moeten alle scripts zo goed zijn en al het materiaal moet zo waardig zijn,” zegt ze. “
Dus volgde ze het op met een film waarvan haar team dacht dat ze “gek” was omdat ze die overwoog en een rol waarvoor ze moest vechten om die te bemachtigen: Enid Coleslaw in Ghost World. Birch kwam 20 pond aan om de ontevreden middelbare scholier te spelen. Ze trok mokkend door Amerika met Scarlett Johansson en werd de stem van een generatie – en een Golden Globe-genomineerde – terwijl ze bezig was. (Keuze quotes zijn onder andere: “Ik haat gewoon al deze extroverte, onaangename, pseudo-boheemse losers” en “Fuck you, jij stomme redneck hick!”)
“Er was een punt niet lang na het spelen van Enid dat ik alles moest doen wat ik kon om bij haar weg te komen, omdat haar kijk op mijn persoonlijke leven begon te belemmeren,” zegt Birch.
Getty Images/United Pictures
Omstreeks die tijd noemde regisseur Sam Mendes van American Beauty Birch een “getroebleerde ziel” die “fascinerende” optredens gaf, en tijdens die tienerjaren worstelde ze met wat ze “donkere momenten” noemt.”
“Er had veel mis kunnen gaan, moet ik zeggen,” zegt ze. “Ik ben gewoon blij dat ik op die ene dag besloot niet van een brug te springen. Het zijn gewoon een paar van die momenten die we allemaal in het leven hebben. Ik kan gewoon zeggen: ‘Ik heb het overleefd.'”
Ze ging door met haar werk, waaronder haar optreden in de Limp Bizkit’s “Eat You Alive” videoclip en mogelijk daten met Fred Durst voor een periode. (“Ik kan bevestigen noch ontkennen,” vertelt ze aan VICE.) Zo goed is ze dat ze in staat was om een 2003 Lifetime filmrol om te zetten in een Emmy-genomineerde prestatie, maar de post-Ghost World projecten waren klein, meestal direct-to-video of beperkte release films die zijn allesbehalve vergeten.
Pissing people off
Achter de schermen begon dezelfde moxie die haar als kindster had verheven, inmiddels tegen haar te werken. Journalisten schreven vernietigende artikelen over haar “stemmingen” en ze werd weggestuurd uit de rol van Tammy Metzler in Election uit 1999, omdat, zoals ze The Guardian vertelde: “Ik las het script op de ene manier en het werd duidelijk dat ik iets anders had gezien, dus dat was het. Ik dacht gewoon, dit is belachelijk: waarom is het op deze manier geschreven?”
In feite, vertelde ze de outlet, “maakte ze een heleboel mensen boos over een lange periode van tijd.” Als ik haar vraag of ze denkt dat die reacties minder over haar gingen en meer over de toestand van Hollywood in die tijd, geeft ze gedeeltelijk toe.
“Nu denk ik dat mensen meer open-minded zijn om op zijn minst bepaalde standaarddynamieken in twijfel te trekken die al lange tijd binnen de industrie bestonden,” zegt ze. “Ze beginnen te analyseren waarom bepaalde beslissingen worden genomen, vooral als het gaat om vrouwelijke personages.”
Toch geeft ze toe: “Ik ben misschien wel – ik kan mijn eigen persoonlijke ik daar niet buiten houden. Iedereen kan een paar momenten hebben waarop ze misschien een beetje verwaand zijn. Maar ik ben geen 22 meer. Mensen ontwikkelen zich.”
Daderdrama
Twee geruchtmakende incidenten met Birchs vader en toenmalige manager, Jack Birch, maakten haar worstelende publieke imago alleen maar erger.
Eerst beweerde Page Six dat terwijl Thora in 2007 de indiefilm The Winter of Frozen Dreams filmde, Jack de crew bedreigde en “eiste” aanwezig te zijn bij haar seksscènes op een verder gesloten set. Jack, die met Thora’s moeder Carol Connors meespeelde in Deep Throat, gaf naar verluidt bevelen, en ging zelfs zo ver om de regisseur te vertellen “waar hij zijn camera moest plaatsen zodat Thora er op haar best uit zou zien.”
Maar terwijl haar ouders wettelijk verplicht waren om te tekenen voor en aanwezig te zijn bij Thora’s minderjarige topless scène in American Beauty, was ze inmiddels 25 jaar en dus volwassen. Zoals een bron tegen de krant zei: “Het was zo verkeerd.”
Het tweede incident vond plaats net toen Thora haar New Yorkse toneeldebuut zou maken in een 2010 off-Broadway productie van Dracula. Vier dagen voor de première ontsloegen de producenten Thora en vervingen haar door haar invalster. De New York Times berichtte dat, volgens de regisseur van het stuk, “de beslissing niets te maken had met de acteercapaciteiten van Ms. Birch” en alles met het feit dat haar vader “een andere acteur bedreigde” die Thora’s rug wreef in een scène. ABC News meldde ook dat Jack erop stond om in de kleedkamer van de meisjes rond te hangen.
“Wat ik hoorde was dat hij het gevoel had dat hij niet de prestatie kreeg die hij van Thora wilde,” vertelde Jack aan de Times, ontkennend dat hij ooit een bedreiging heeft geuit.
Maar Thora was in shock. “Drie weken lang deed ik gewoon mijn ding, en alles wat ik hoorde was positief, dat het werk dat ik deed geweldig was,” zei ze destijds. “Misschien is het een soort misverstand. Ik bedoel, er waren geen spanningen geweest, alles ging geweldig. En vrijdag vroegen ze me gewoon het gebouw te verlaten.”
(Voor wat het waard is, Dracula eindigde als een theatrale ramp en sloot voortijdig na slechts vier voorstellingen.)
Pauze
In de jaren die volgden, trok Birch zich alles behalve terug uit het acteren. Maar als ze nu wordt ondervraagd over die omstreden gebeurtenissen, aarzelt ze om het vermeende gedrag van haar vader de schuld te geven van de onrust in haar carrière die daarop volgde.
“Dat is lang geleden, dus ik moet waarschijnlijk even de tijd nemen om terug te gaan in mijn geheugenbank en er allemaal over nadenken. Maar de waarheid is dat er een heleboel andere dingen waren die me ertoe brachten om weg te gaan,” zegt ze. “Ik was niet echt naar de universiteit gegaan. Ik had niet de tijd genomen om gewoon te leven en mezelf als volwassene te ontdekken. Dus dat deed ik, ik nam een moment.”
Ze behaalde een graad in juridische studies online aan Kaplan University en “ging door een paar rare, vreemde relaties.” Tot die relaties behoorde niet Bill Maher, ondanks de onsterfelijke overtuiging van het internet dat zij ooit het ultieme vreemde stel vormden. In plaats daarvan, zegt Birch, waren zij en Maher “op een feestje met een groep mensen die een website hadden gemaakt die bijhoudt met wie iedereen uitgaat. Ik wendde me tot Bill en zei: ‘Oh man, je moet ze vertellen dat ik met je uitga.’ Hij keek me aan alsof ik helemaal gek was. Ik vind het nog steeds grappig.”
Maar na haar vlaag van zelfonderzoek en uitstapje naar mogelijk advocaatschap, realiseerde ze zich dat haar hart nog steeds bij acteren lag. “
En Hollywood stond klaar om haar weer te verwelkomen.
Klaar voor haar volgende act
Nu ze 37 is, staat Birch weer op het punt om iets te gaan doen. Als we haar spreken, is ze bedachtzaam en levendig, misschien boet ze voor de jaren dat ze mensen boos heeft gemaakt, of misschien spreekt ze gewoon als een vrouw die eindelijk op haar gemak is.
Een paar jaar geleden begon ze uit te gaan met manager Michael Adler, die ze de schuld geeft van haar terugkeer in de schijnwerpers. En afgelopen december trok ze een Christian Siriano mini-jurk aan en trouwde met hem in het stadhuis van San Francisco. Ik was niet op zoek, geloofde niet in het hele ware liefde ding,” zegt ze. “We hadden een zeer professionele, niet-persoonlijke relatie voor ongeveer twee jaar. En toen begonnen we samen naar evenementen te gaan, en we belandden in een hoekje te giechelen als kleine kinderen. Op een avond ging het vanzelf over in een afspraakje, en sindsdien zijn we onafscheidelijk.”
Dit jaar belooft Birchs grootste carrièrewending te worden in de recente geschiedenis. Naast een kleine rol in Sundance-hit The Last Black Man in San Francisco en een rol tegenover Emilia Clarke in de aankomende FBI-thriller Above Suspicion, is ze momenteel in Atlanta om het 10e seizoen van The Walking Dead te filmen, waarin ze een Whisperer genaamd Gamma zal spelen.
“Wat ze me over het personage hebben verteld, de hele indeling voor waar ik dit seizoen heen ga en wie ik ben, het is spannend,” zegt ze. “Het is een unieke richting, zelfs voor deze show.”
Showrunner Angela Kang is al even enthousiast om haar aan boord te hebben.
“Ik ben een enorme fan van Thora’s werk, en ze brengt zowel woestheid als kwetsbaarheid naar de rol van Gamma. Ze is gewoon bereid om er in alle opzichten voor te gaan,” vertelde Kang via e-mail aan VICE. “Toen ik voor het eerst met haar sprak, begonnen we met een diepe duik in de psychologie en emotionele boog van het personage, en toen vertelde ze me als een ’tussen haakjes’ dat als ze vies of bloederig moet worden of de hele dag in de hitte moet rondrennen om dingen te doden, ze helemaal down is. Zo wist ik dat ze een van ons was.”
En wat komt hierna? Birch staat “volledig open” voor wat het leven haar ook toewerpt.
“Over vijf jaar hoop ik dat ik nog steeds bezig ben met acteren, produceren, misschien een keer regisseren,” zegt ze. “Als ik ben waar ik nu ben, en misschien een of twee niveaus drukker, zou ik blij zijn.”