Hier is een simpele waarheid: Onze penitentiaire systemen in de Verenigde Staten zijn overvol. De Verenigde Staten heeft een gevangenisbevolking van ongeveer 2,3 miljoen volgens het Bureau of Justice Statistics. Dat komt neer op ongeveer 481 gedetineerden per 100.000 van de bevolking. Het Amerikaanse strafrechtsysteem houdt bijna 2,3 miljoen mensen vast in 1.719 staatsgevangenissen, 109 federale gevangenissen, 1.772 jeugdgevangenissen, 3.163 lokale gevangenissen en 80 gevangenissen in Indianenlanden, alsook in militaire gevangenissen, immigratiedetentiecentra, centra voor burgerlijke betrokkenheid, psychiatrische staatsziekenhuizen en gevangenissen in de grondgebieden van de Verenigde Staten. Het wekt dan ook weinig verbazing dat overbevolking vandaag de dag een ernstig probleem is geworden in penitentiaire inrichtingen in de hele Verenigde Staten.
Hoewel de oorzaken van deze overbevolking velerlei zijn, kijken sommigen terug naar de jaren zeventig om het begin van het probleem aan te wijzen. Vanaf de jaren ’70 tot in de jaren ’90 heeft de regering van de Verenigde Staten haar “Oorlog tegen Drugs” krachtig doorgezet. Sinds het begin van de oorlog tegen drugs in 1982, is het aantal mensen dat in de VS opgesloten zit voor drugovertredingen omhoog geschoten van 40.900 in 1980 naar 450.345 in 2016. Vandaag zitten er zelfs meer mensen opgesloten voor drugsmisdrijven dan het totaal aantal mensen dat in 1980 in de gevangenis zat voor om het even welk misdrijf, wat een verbijsterend feit is om in overweging te nemen. Bovendien is het aantal mensen dat tot de gevangenis is veroordeeld voor eigendoms- en geweldsmisdrijven ook toegenomen, zelfs in perioden waarin de werkelijke misdaadcijfers daalden.
Bovendien hebben strenge strafwetten zoals verplichte minima, in combinatie met bezuinigingen op voorwaardelijke vrijlating, ertoe gediend om mensen langer in de gevangenis te houden. De National Research Council rapporteerde onlangs dat de helft van de groei van 222% in de gevangenispopulatie tussen 1980 en 2018 te wijten was aan een toename van de tijd die in de gevangenis werd doorgebracht voor alle misdrijven.
Hoewel de oorlog tegen drugs en de strenge veroordelingsrichtlijnen zeker effectief zijn in het bereiken van zijn doel om jaar na jaar massa’s drugsgerelateerde veroordelingen te verkrijgen, hebben ze enkele blijvende en misschien onvoorziene gevolgen gehad. Een van die gevolgen is ongetwijfeld de overbevolking van de gevangenissen. Dit is een probleem dat tot op de dag van vandaag voortduurt, aangezien drugsovertredingen nog steeds verantwoordelijk zijn voor de opsluiting van bijna een half miljoen mensen en niet-gewelddadige drugsveroordelingen een kenmerk blijven van het federale gevangenissysteem.
De gevolgen van overbevolking
Onbegrijpelijkerwijs is overbevolking een van de belangrijkste factoren die bijdragen aan slechte, onveilige en onhygiënische omstandigheden. Correctionele inrichtingen die ernstig overbevolkt zijn, hebben vaak ook een ernstig personeelstekort. Bovendien neemt het aanwezige personeel vaak snel ontslag door factoren als burn-out, gedwongen overwerk en lage lonen. Overbevolkte inrichtingen kunnen ook leiden tot slechtere gezondheidsresultaten, een verminderd psychologisch welzijn en een verhoogd risico op zelfmoord. Deze harde realiteit en onhoudbare omstandigheden op een aantal niveaus hebben ertoe geleid dat staten worstelen om hun correctiesystemen te hervormen en hun opsluitingscijfers te verlagen. In het licht van de enorme overbevolking van gevangenissen in de Verenigde Staten, wordt nu vaak de vraag gesteld: Heeft het werkelijk zin om zoveel mensen op te sluiten?
In het licht van de enorme overbevolking in onze penitentiaire systemen, beginnen wetgevers en bezorgde leden van de gemeenschap zich af te vragen of veel van de opsluiting die vandaag de dag plaatsvindt, werkelijk te maken heeft met de openbare veiligheid en het van de straat houden van gevaarlijke mensen. Er worden belangrijke gesprekken gevoerd over de sociale, economische en morele kosten van opsluiting en levenslange bestraffing.
Wat kan er aan gedaan worden?
Het goede nieuws, afkomstig uit deze gesprekken en uit de acties van degenen die gemotiveerd zijn om als katalysator voor verandering te fungeren, is dat, na bijna 40 jaar van voortdurende groei, de gevangenispopulatie in de Verenigde Staten zich onlangs begint te stabiliseren. Hoewel dit gedeeltelijk het resultaat is van dalende misdaadcijfers, is het ook een direct gevolg van de voortdurende inspanningen om het strafrecht te hervormen. We zien een grote verscheidenheid aan veranderingen op wetgevend, gerechtelijk en beleidsniveau die het aantal opsluitingen doen dalen zonder een negatieve impact op de openbare veiligheid. Wat zijn enkele van die hervormingen?
Op het niveau van de staten zien we dat wetgevers in het hele land stappen nemen om eerder opgelegde strenge verplichte minimumstraffen voor drugsdelicten op laag niveau te verminderen. Fondsen die worden bespaard als gevolg van het niet hoeven te zorgen voor al die mensen in het gevangenissysteem worden geherinvesteerd in broodnodige preventieprogramma’s. Op alle niveaus blijven activisten er bij beleidsmakers op aandringen om het strafrechtbeleid te herzien met het uiteindelijke doel om het aantal opsluitingen te verminderen. Deze doelen omvatten het herzien van verplichte minima, lange straffen en drugswetten, en om meer op de gemeenschap gebaseerde alternatieven voor gevangenisstraf te overwegen.
Op federaal niveau zien we toenemende trends in de richting van het verminderen van buitensporige straffen voor misdrijven zoals niet-gewelddadige drugsovertredingen. In 2014 stemde de United States Sentencing Commission bijvoorbeeld unaniem voor het verminderen van buitensporige straffen voor maximaal 46.000 mensen die momenteel tijd uitzitten voor federale drugsovertredingen. Bovendien heeft het Congres in 2010 de Fair Sentencing Act aangenomen, die gericht is op het verminderen van de ongelijkheid in de zwaardere straffen die worden uitgedeeld voor drugsdelicten met crack, in vergelijking met die met cocaïne, met het algemene doel om minder individuen voor minder tijd op te sluiten.
Het goede nieuws is dat de recente daling van het aantal federale vervolgingen en in de zwaarte van de straffen voor drugsgerelateerde overtredingen heeft geresulteerd in een aanzienlijke daling van de federale gevangenisbevolking. Dit blijkt uit statistieken van de rechterlijke macht, de U.S. Sentencing Commission (USSC) en het Bureau of Prisons (BOP). Volgens die statistieken daalde de federale gevangenispopulatie van bijna 219.300 gevangenen in 2013 tot 188.800 in april 2017, wat bijna een vermindering van 14 procent is.
Ultimately, hoewel er aanzienlijke stappen zijn gezet in de poging om de strafduur te verminderen en meer maatschappelijk productieve, minder dure alternatieven voor opsluiting te bedenken, is er nog veel werk te doen. Activisten en beleidsmakers, die verandering nastreven, blijven nieuwe methoden bedenken en proberen toe te passen om dit dringende probleem op te lossen. Wij hier bij 303 Legal, P.C., hopen dat er voortdurend vooruitgang zal worden geboekt.