Heb je ooit een rups zien veranderen in een prachtige vlinder? Er zijn maar weinig transformaties in de natuur die zo wonderbaarlijk en fascinerend zijn als het proces van het worden van een vlinder.
Vlinders doorlopen een levenscyclus die verschillende stadia omvat: ei, larve, pop, en volwassen. De metamorfose van een rups tot een vlinder vindt plaats tijdens het popstadium. In dit stadium sterft het oude lichaam van de rups af en vormt zich een nieuw lichaam in een beschermend omhulsel dat een pop wordt genoemd.
Mottenrupsen en veel andere insectenlarven spinnen zijden omhulsels voor de pop. Deze zijden omhulsels worden cocons genoemd. Cocons kunnen zacht of hard zijn, stevig of webvormig en in verschillende kleuren of zelfs doorschijnend.
Cocons bieden camouflage en extra bescherming voor de pop. Veel nachtvlinderrupsen spinnen hun cocon op verborgen plaatsen, zoals de onderkant van bladeren, aan de voet van een boom, of hangend aan een kleine tak.
Weliswaar denken sommige mensen aan cocons als een rustplaats, maar er vindt geen rust plaats binnenin de cocon! Integendeel, er is veel activiteit. In de cocon en de pop transformeert de rups tot een nieuw wezen. Dit vereist dat het oude rupsenlichaam wordt afgebroken en in iets nieuws wordt veranderd. Zie het als het recyclen van insecten!
In een pop verteert het lichaam van een rups zich van binnenuit. Dezelfde sappen die hij als larve gebruikte om voedsel te verteren, gebruikt hij nu om zijn eigen lichaam af te breken!
De vloeistof breekt het oude rupsenlichaam af in cellen die imaginaire cellen worden genoemd. Imaginale cellen zijn ongedifferentieerde cellen, wat betekent dat ze elk type cel kunnen worden. Veel van deze imaginaire cellen worden gebruikt om het nieuwe lichaam te vormen.
Het proces van transformatie binnen de pop staat bekend als holometabolisme. Hoewel het per soort verschilt, duurt het hele proces gewoonlijk ongeveer twee weken. Bij sommige soorten kan het proces echter maanden duren als ze in de pop blijven om het koude winterweer te overleven.
Insecten die cocons spinnen, moeten er uiteindelijk uit ontsnappen om hun gedaanteverwisseling te voltooien. Sommige ontsnappen door zich van binnenuit een weg naar buiten te snijden. Anderen kunnen vloeistoffen afscheiden die de cocon zachter maken en het zo makkelijker maken om te ontsnappen.