Bij stereotypen zijn holbewoners een makkelijk doelwit, vooral als ze worden overgeplant naar de eenentwintigste eeuw. Hun brute manier om met hedendaagse situaties om te gaan, is een lachertje in reclamespots en tv-programma’s. Ze begrijpen ons moderne mensen gewoon niet, en hun onbegrip is een gouden greep voor humor. Maar wanneer we de lachsporen en de stuntelige manieren wegknippen, blijven we achter met een raadselachtig figuur – een wezen zonder een vaste plaats in ons begrip van de geschiedenis. Misschien is het juist ons ongemak om niet te weten wat we met holbewoners aanmoeten, dat ons aan het lachen maakt. Dus, wie waren ze eigenlijk? Waren holbewoners echt?
Would the Real “Caveman” Please Stand Up?
Voordat we gaan speleologie, moeten we onze scope enigszins beperken. Op zijn eenvoudigst betekent de term holbewoner eenvoudig “een persoon die in een grot woont”, wat zelfs vandaag de dag niet ongehoord is (zie “Een geschiedenis van holbewoners”). Maar dat is zelden wat we bedoelen als we het woord gebruiken. In plaats daarvan hebben we het meestal over een groep oude holbewoners die dierlijke kunstwerken, ruw gehouwen wapens en botten achterlieten – althans, dat is de gangbare veronderstelling. Hoewel de collectieve mening van de geschiedenis en de wetenschap verder is gegaan dan het beschouwen van deze vroege mensen als dierachtige bruten, draagt de term nog steeds de bagage met zich mee van een wezen dat iets minder is dan de moderne Homo sapiens (wij vandaag de dag). En dat is jammer, zoals we zullen zien.
Grotten zijn nooit uit de mode geweest als een plaats om te schuilen. Zo leefden kluizenaars in de Middeleeuwen in grotten, en tot voor kort leefde een clan mensen in grotten op het eiland Malta in de Middellandse Zee. Zelfs de Bijbel vermeldt een aantal grotvluchtelingen, zoals David (1 Samuël 22:1) en Obadja (1 Koningen 18:3-4).
Een geschiedenis van grotbewoners
Nadat ze de vernietiging van Sodom en Gomorra ontvluchtten, vonden Lot en zijn dochters een schuilplaats in een grot (Genesis 19:30).
Foto © Benjamin Jakabek
Voor oude mijnwerkers in Coober Pedy, Australië, boden grotten een koel onderkomen tegen de verzengende temperaturen in de Outback. Hoewel airconditioning de oppervlakte heeft geopend voor bewoning, leven veel bewoners nog steeds in energie-efficiënte “schuilholen.”
De vroege mensen die gewoonlijk als “holbewoners” worden geclassificeerd, kunnen in verschillende groepen worden onderverdeeld, verspreid over Europa, het Midden-Oosten, Afrika, en Azië. Deze groepen “holbewoners” noemen, kan in feite enigszins misleidend zijn. Velen van hen vonden gewoon tijdelijk onderdak of begroeven hun doden in grotten, waar overblijfselen en artefacten vaker bewaard blijven dan in huizen in de open lucht. (Ze leefden waarschijnlijk net zo graag in grotten als wij.)
Niettemin wordt de term holbewoner vaak gebruikt als een verzamelnaam voor volkeren die in een vroeger tijdperk van de menselijke geschiedenis leefden – de ijstijd. Wij zullen ons op vijf van deze groepen concentreren: Neanderthalers, vroege Homo sapiens (Cro-Magnon mens), Homo erectus, Denisovans, en Homo floresiensis.1 De eerste drie zijn al lang de pijlers van de holbewonerdiscussie, maar de laatste twee zijn pas onlangs aan het licht gekomen – de Denisovans in Siberië en de Homo floresiensis (soms hobbits genoemd) in Indonesië.
Neanderthalers
© Bone Clones, www.boneclones.com
In het midden van de ijstijd begonnen families die zich in Europa vestigden “klassieke” Neanderthaler-kenmerken te vertonen, zoals een uitstulping aan de achterkant van de schedel. Dit exemplaar (dat “de Oude Man” werd genoemd omdat hij vrijwel zonder tanden was) werd in 1908 opgegraven in de grot La Chapelle-aux-Saints in Frankrijk. Hun krachtige, compacte lichamen waren goed bestand tegen de kou, vergelijkbaar met de Inuit van Noord-Canada vandaag de dag. Hoewel ze er enigszins anders uitzagen dan wij (hun hersenen waren bijvoorbeeld groter), waren ze volledig menselijk: ze jaagden, maakten sieraden, begroeven hun doden en deden de andere dingen die wij tegenwoordig ook doen.
Neanderthalers zijn misschien wel de bekendste van de vijf groepen – er zijn honderden individuen te bestuderen. Nadat ze volgens evolutiewetenschappers een tijd lang als een aparte “hominide” (mensachtige) soort hebben gefungeerd, hebben met name DNA-tests hun afstand tot Homo sapiens aanzienlijk verkleind.2 Dit zou ons niet moeten verbazen, gezien het overweldigende bewijs van hun menselijkheid.
In tientallen grotten en rotsschuilplaatsen vinden we bijvoorbeeld bewijs van lichamen die zorgvuldig zijn begraven met alle zorg die je van een moderne begrafenis mag verwachten. Neanderthaler resten zijn ook opgegraven bij mammoeten en ander groot wild met botsporen en andere indicatoren dat deze dieren werden bejaagd en geslacht in complexe gemeenschapsactiviteiten. En overal waar Neanderthalers worden gevonden (niet altijd in grotten), hebben zij complexe bijlen en andere stenen werktuigen.
In feite kan de titel van “gewone holbewoner” op losse schroeven komen te staan, aangezien onderzoekers onlangs een complexe woning hebben opgegraven, gemaakt van mammoetbotten, die helemaal niet in een grot stond.3 Ondanks alle gelijkenissen waren de Neanderthalers niet precies zoals wij – hun fysieke kenmerken (zoals grotere wenkbrauwen bij volwassenen en brede neusholten) zouden hen vandaag de dag zeker doen opvallen.
Cro-Magnon Mens
© Bone Clones, www.boneclones.com
Cro-Magnons hebben een hoog voorhoofd, een smalle wenkbrauwboog en een vooruitstekende kin – net als mensen van nu. Het exemplaar hierboven werd in 1868 gevonden bij een rotsschuilplaats in Les Eyzies, Frankrijk – dezelfde streek als de beroemde grotschilderingen van Lascaux. Hun onderscheidende kenmerken duiken het eerst op bij Afrikaanse families, maar later verschijnen hun kenmerken op schedels over de hele wereld. Niemand betwist dat deze getalenteerde kunstenaars en ivoorbeeldhouwers volledig menselijk waren.
Aan de andere kant zou de vroege Homo sapiens (vaak de Cro-Magnon mens genoemd) vandaag de dag prima in het plaatje passen, zij het misschien eerder in een Noord-Amerikaans voetbalteam dan in een kantoorgebouw. De robuuste bouw, de gemiddeld grotere hersenen (1600 cc tegenover 1350 cc) en het DNA onderscheiden de Europese Cro-Magnon van de moderne mens.4 Toch vertonen ze een duidelijke verwantschap met ons.
Alles wat je zou verwachten te vinden in de nederzettingen van een niet-geïndustrialiseerd volk, wordt gevonden bij Cro-Magnons. Zo bevatte de Dzudzuana-grot in Georgië wilde vlasvezels die erop wijzen dat deze vroege reizigers kledingstukken naaiden of manden vlechten,5 en de Lascaux-grotten in Frankrijk hebben lange tijd kleurrijke grotschilderingen verborgen die verband kunnen houden met de maanfasen.6 De ene vindplaats na de andere onthult duizenden kleine, prachtig gemaakte speren, pijlen en sierlijke artefacten, vaak met houtsnijwerk en ontwerpen erop, zoals de ivoren hanger van mammoetslagtand die werd gevonden bij de zogenaamde “rode dame” (eigenlijk een mannetje) in Zuid-Wales.7 En de recente ontdekking van een begraven hondenschedel in Předmostí (Tsjechische Republiek) suggereert dat de Cro-Magnon mens genoot van het gezelschap van “de beste vriend van de mens. “8
In het licht van deze vondsten verliest het idee dat deze specifieke post-Babel mensen een of andere mysterieuze “ander” waren zijn kracht.
Homo Erectus
© Bone Clones, www.boneclones.com
De vroegst bekende menselijke resten, uit de vroege ijstijd, hebben een kenmerkend uiterlijk, met een hoge wenkbrauwrand en terugwijkende kin. De schedel van de “Turkana Boy” (boven) werd in 1984 gevonden bij het Turkana-meer in Oost-Afrika. Vanaf de nek naar beneden is zijn skelet vrijwel niet te onderscheiden van het onze. Deze vroege kolonisten uit Babel waren volledig menselijk: ze maakten handbijlen, begroeven hun doden en vestigden zich op drie continenten.
Dat brengt ons bij de Homo erectus, een groep die lang de titel van meest raadselachtige en omstreden van alle vroege mensen heeft gehad. Zoals de naam erectus impliceert, moeten we ons verbazen over hun rechtopstaande, tweebenige gang, die hen in staat stelde door Afrika, Europa en Azië te trekken. De benaming Homo (mens) kwam echter pas later. Toen deze oude mensen voor het eerst werden ontdekt in Java (Indonesië), werden hun botten rondgebazuind als Pithecanthropus erectus, wat in wezen “rechtopstaande aapmens” betekent. Dat was zeker een verkeerde benaming.
Wat echt ongelooflijk is, is hoe wijdverspreid deze vroege mensen waren. Zij kunnen vuren hebben gestookt in het Midden-Oosten (zoals blijkt uit verkoolde botten en plantenresten)9 , en zij hebben gejaagd in heel Azië en Europa, waar we veel slagerplaatsen en de stenen werktuigen vinden die zij gebruikten. Zij moeten een soort zeevaartuigen hebben gebouwd om de Indonesische eilanden tegen de stroming in te bereiken. In feite vinden we hun fossielen vóór alle andere menselijke overblijfselen. Dus we kunnen gerust zeggen dat hun “primitieve” manieren hen behoorlijk ver hebben gebracht. Niet slecht voor een autoloze samenleving.
Homo Floresiensis en Denisovans
© Bone Clones, www.boneclones.com
De resten van drie meter hoge mensen werden in 2003 ontdekt in een grot op het Indonesische eiland Flores. Hun gelaatstrekken verschillen van andere menselijke fossielen, maar zijn ontegenzeggelijk menselijk. Verspreid tussen hun overblijfselen lagen werktuigen voor het doden en koken van de kleine olifanten uit de ijstijd waarop zij jaagden. Kleinschaligheid doet niets af aan onze menselijkheid, net zomin als grootschaligheid dat doet!
Twee nieuwe vondsten suggereren dat we misschien nog maar aan de oppervlakte staan van de variëteit die zichtbaar is bij mensen van na de Babylonische tijd. Onlangs zijn in de Denisova-grot in Altai Krai, Rusland, een ongewoon grote tand en een vingerbot gevonden die wijzen op een mysterieuze nieuwe groep zwervers. De Denisovans, zoals ze worden genoemd, bewoonden de regio rond dezelfde tijd als de Neanderthalers.
Maar DNA-onderzoek van de vinger en twee andere botten geeft aan dat deze nieuwe groep verschilde van de Neanderthalers.10 Verder hebben we slechts een handvol artefacten om deze mysterieuze mensen te begrijpen, zoals een stenen armband die werd geslepen en gepolijst.
Maar de invloed van de Denisovans is relatief klein vergeleken met het enorme debat rond een groep kleine menselijke skeletten. Tot nu toe zijn negen leden van deze groep gevonden op het Indonesische eiland Flores, die ons de voorlopige naam Homo floresiensis hebben gegeven. Sinds de ontdekking van het eerste niet-gefossiliseerde skelet in 2003, hebben duellerende wetenschappelijke artikelen de status van deze zogenaamde hobbits verhoogd, verlaagd en opgerekt – allemaal zonder een enkele streng DNA (die tot nu toe aan wetenschappers is ontsnapt). Omdat de toegang tot de overblijfselen zo beperkt is, kan de intrige – en de wrok – nog jaren voortduren.
Ondanks het debat, onthult wat in de modder op Flores is gevonden veel over de bewoners. Talrijke verkoolde botten van de dwergolifant Stegodon, waarvan vele nog jong, schetsen het beeld van een groep opportunistische jagers die de kleine olifant die ooit op het eiland leefde, hebben geroosterd – misschien met uitsterven als gevolg.
Om dit te doen, gebruikten zij een aantal geavanceerde stenen werktuigen, zeer geschikt voor het snijden en in blokjes snijden van taaie dierenhuid. En hoewel we geen bewijs vinden van hun boten, lijken deze mensen het meest op de Homo erectus die op Java is gevonden. Aangezien zij op het eiland Flores leefden, suggereert dit dat zij boten moeten hebben gebouwd die tegen sterke oceaanstromingen konden opboksen om daar te komen.
The Makings of a Human
Variatie onder de mensen van na Babel heeft geleid tot een groot debat onder evolutionisten, die zich afvragen waar zij passen op de weg naar het “echt menselijk zijn”. Maar die manier van denken gaat voorbij aan de fundamentele waarheid. Toen God de mensen schiep, definieerde Hij ons mens-zijn niet in termen van fysieke kenmerken. We zijn geen mensen omdat we twee armen of benen hebben of een schedel van een bepaalde vorm of grootte. Onze Schepper, die geest is, maakte ons naar Zijn geestelijk beeld.
Genesis onthult aspecten van wat dit inhoudt. Onze vroege voorouders maakten muziekinstrumenten en werktuigen, boerden, bouwden steden, en vertegenwoordigden God op andere manieren als rentmeesters van Zijn schepping (Genesis 4). Met dat als onze standaard, kunnen we door de verwarring en vooringenomenheid heen snijden. Al degenen die wij “holbewoners” noemen (waarschijnlijk een verkeerde benaming) vertonen dezelfde kenmerken als de eerste mensen in de Bijbel.
Neanderthalers begroeven hun doden en droegen misschien sieraden.11 Homo erectus schijnt taken te hebben verdeeld om voedsel te bereiden en de open zee te hebben bevaren. Zelfs met weinig houvast kunnen we er vrij zeker van zijn dat de Denisovans sieraden droegen, en dat de veel verguisde “hobbits” gereedschappen achterlieten die nuttig waren om de lunch in blokjes te snijden. Allemaal unieke menselijke eigenschappen – eigenschappen die wijzen op schepselen naar het beeld van God.
Met andere woorden, we kunnen er zeker van zijn dat ze allemaal afstammen van Adam via de familie van Noach. Dit zijn zeker geen unieke soorten, in de zin van iets “minder dan moderne mensen” – zij zijn alleen maar meer bewijs van prachtige variaties in het uiterlijk van individuen in ons ene unieke ras. Onze verwanten zagen er misschien anders uit, maar ze waren geen stuntelende bruten. Zij hadden het zeer menselijke en door God gegeven vermogen om creatieve oplossingen te vinden in een gevaarlijke, door zonde vervloekte wereld. En zij waren allen rebellen van God, die Zijn genade nodig hadden.
Handwerkslieden zoals wij …
De eerst bekende mensen wisten hoe zij werktuigen moesten maken en lieten ons ook bewijzen na dat zij volledig menselijk waren, zoals u en ik.
Cro-Magnon visspeer (Centraal Afrika). Foto met dank aan het Human Origins Program, Smithsonian Institution.
Cro-Magnon beeldhouwwerk van een leeuw (een grot in Duitsland). Foto met dank aan Kenneth Garrett, National Geographic Stock.
Neanderthaler handbijl (gewone Mousterische stijl). Foto met dank aan Bone Clones.
Homo erectus handbijl (gewone Acheulian stijl). Foto met dank aan Pierre-Jean Texier/CNRS.
Neanderthaler doorboorde, bevlekte schelp (rotsschuilplaats in Spanje). Foto met dank aan Joao Zilhao.