Een dag is de tijd die de aarde nodig heeft om een volledige cirkel te draaien. Maar hoe heeft men bepaald hoe lang een uur, een minuut en een seconde zijn? De eerste mensen die een dag in kleinere delen verdeelden, waren de oude Egyptenaren. Meer dan 3000 jaar geleden begonnen zij zonnewijzers te gebruiken, die de eerste soorten klokken waren. Is het je ooit opgevallen dat je schaduw groter of kleiner wordt, afhankelijk van de tijd van de dag? De Egyptenaren gaven de tijd aan door staken in de grond te steken en de schaduwen te meten die ze maakten.
Uit eindelijk werden zonnewijzers groter en mooier. Een zonnewijzer in de vorm van de letter “T” werd gebruikt om de helft van de dag waarop de zon schijnt in 12 delen te verdelen. Hoewel niemand zeker weet waarom ze het getal 12 hebben gekozen, denken sommigen dat het is omdat het gelijkelijk kan worden gedeeld door twee, drie, vier en zes. Tien is gemakkelijk te tellen – je hebt tien vingers en tien tenen – maar tien kan alleen worden gedeeld door twee en vijf.
Zonnewijzers waren echter niet erg nuttig nadat de zon was ondergegaan. Om ’s nachts de tijd te bepalen, keken de Egyptenaren naar de sterren. Net als de zon, bewegen de sterren door de lucht als de tijd verstrijkt. Door een handvol sterren te kiezen om te volgen, konden de Egyptenaren zien hoe laat het was door omhoog te kijken om te zien waar ze zich aan de hemel bevonden. Ze kozen 12 sterren om te volgen, zodat ze de tijd konden meten wanneer het buiten helemaal donker was. Tel alles bij elkaar op: 12 uur duisternis + 12 uur licht = 24 uur.
Een ander volk uit de oudheid, de Babyloniërs, gebruikte graag het getal 60. Veel beschavingen leenden van dit getallensysteem, waaronder de oude Egyptenaren. Daarom verdelen we cirkels nu in 360 delen, of graden: 60 gaat zes keer in 360. (Wist je dat je een cirkel ook in zes driehoeken kunt opdelen?) Het is ook de reden waarom mensen uiteindelijk besloten om de wijzerplaat van een klok, die ook een cirkel is, in 60 minuten op te delen … en vervolgens elke minuut in 60 seconden op te splitsen. Het heeft lang geduurd voordat dit gebeurde. Dus de volgende keer dat u een minuut probeert te meten door tot 60 te tellen, bedenk dan dat mensen die duizenden jaren geleden leefden ook tot 60 telden!
Voor nog meer leuk leesvoer, bekijk het artikel van Scientific American over hoe en waarom we de dag meten.
