Nadat iemand niest, is het een onmiddellijke reflex om ‘zegen u’ of ‘God zegene u’ te zeggen. Maar waarom voelen we ons gedwongen om het te zeggen tegen iedereen die niest, zelfs als het een vreemde is? Misschien omdat het ons van kinds af aan is aangeleerd en het een reflexieve gewoonte is geworden, iets waar we niet eens diep over nadenken als een zegening.
Hoe en waar is dit sociale gedrag ontstaan?
Historisch gezien werd niezen beschouwd als een voorteken of waarschuwing van de goden, volgens W David Myers, professor geschiedenis aan de Fordham University. “Voor Europese christenen, toen de eerste pest het nu christelijke Romeinse Rijk rond 590 verzwakte, geloofde paus Gregorius de Grote dat een nies een vroeg waarschuwingsteken van de pest was, dus beval hij christenen om op een nies te reageren met een zegen,” vertelde hij aan NYT.
In de oudheid geloofde men dat niezen boze geesten in je lichaam zou toelaten, en het zeggen van “God zegene je” hield die boze geesten buiten.
Volgens Omar Sultan Haque, een psychiater aan de Harvard Medical School, lijkt het ontstaan van niesbuien weliswaar willekeurig, maar kan het toeschrijven van een goddelijke zegen dienen om dingen te verklaren wanneer gewone verklaringen ontbreken. “Vanwege de diepe connectie in de menselijke psyche tussen religie, reinheid en de emotie van walging, is het aanroepen van God na het niezen waarschijnlijker, in vergelijking met het aanroepen van God na andere abnormale gebeurtenissen, zoals een willekeurig stuk puin dat iemand op de schouder raakt,” zei hij. “Gewoon ‘zegen je’ zeggen vermindert ook religieuze implicaties of onthullingen over je eigen overtuigingen,” zei Frank Farley, een hoogleraar psychologie aan de Temple University.
Iemand beterschap wensen na het niezen is waarschijnlijk al duizenden jaren geleden ontstaan. De Romeinen zeiden “Jupiter behoede u” of “Salve”, wat “goede gezondheid voor u” betekende, en de Grieken wensten elkaar “lang leven”.
Volgens het oude bijgeloof ontsnapt de ziel van een nies via de neus uit het lichaam. Door “zegen u” te zeggen, zou de duivel de bevrijde ziel van de persoon niet kunnen opeisen. Anderen geloofden dat het andersom was – boze geesten gebruiken de nies als een kans om het lichaam van een persoon binnen te dringen.