Net als de vlekken van een jachtluipaard of de strepen van een zebra, is de manen van een mannetjesleeuw misschien wel het meest iconische kenmerk van het dier. Maar er is eigenlijk een aanzienlijke hoeveelheid variatie in de koning van de jungle ‘doen, van volumineuze gouden lokken tot helemaal geen.
Jarenlang identificeerden wetenschappers verschillende leeuwensoorten en ondersoorten, deels, door de lengte van hun lokken. Zij geloofden dat de lengte van de manen een genetisch kenmerk was, dat van generatie op generatie werd doorgegeven.
Maar uit een studie van Bruce Patterson, de conservator van zoogdieren in het Field Museum in Chicago, blijkt dat de lengte grotendeels kan worden toegeschreven aan het klimaat. Volgens het Field Museum is de temperatuur van de omgeving van de dierentuinleeuw verantwoordelijk voor tot de helft van de spanwijdte en dichtheid van zijn manen. Hoewel genetica ook een rol kan spelen – sommige grote katachtigen hebben misschien aanleg voor langere, luxueuzere manen – kan de temperatuur een enorme variatie veroorzaken. Dit betekent dat wetenschappers misschien sommige van hun bestaande taxonomieën zullen moeten herevalueren.
Patterson bestudeerde leeuwen in 17 dierentuinen in de Verenigde Staten, en registreerde de temperatuur in het gebied en de lengte van de haren rond de nek van elk zoogdier. Hij ontdekte dat die in koudere klimaten beduidend langere strengen hadden dan die in warmere gebieden. Omdat het groeien en onderhouden van manen energie kost, groeien leeuwen in warmere temperaturen, die de ring van haar niet nodig hebben om warm te blijven, simpelweg kleinere exemplaren.
Hoewel het relatief zeldzaam is, groeien sommige leeuwen in extreme hitte helemaal geen manen. In feite werd Patterson’s studie geïnspireerd door twee van deze leeuwen – de beroemde Tsavo menseneters. Aan het eind van de 19e eeuw jaagden en doodden de Tsavo leeuwen maar liefst 135 mensen in Tsavo, Kenia. Ze werden uiteindelijk doodgeschoten en gedoneerd aan het Field Museum, waar Patterson bijna een eeuw later gefascineerd raakte door hun manloze conditie.