Denk eens aan een ervaring die je een goed gevoel geeft. Of het nu gaat om het succesvol afronden van een project op het werk, het eten van een warm chocoladekoekje of het drinken van een slok whisky. Het kan een trekje van een sigaret zijn of een dagje winkelen. Een dosis Vicodin of een shot heroïne.
Die ervaringen leiden niet automatisch tot verslaving. Dus wat maakt een bepaalde gewoonte of stof een verslaving? Wat drijft sommige mensen ertoe deze ervaringen op te zoeken, zelfs als ze kostbaar zijn of schadelijk voor hun gezondheid en relaties?
“Verslaving is een biopsychosociale stoornis. Het is een combinatie van je genetica, je neurobiologie en hoe dat interageert met psychologische en sociale factoren,” zei Maureen Boyle, een adviseur voor de volksgezondheid en directeur van de afdeling wetenschapsbeleid van het National Institute on Drug Abuse. Dat betekent dat het veel lijkt op andere chronische aandoeningen, zoals diabetes type 2, kanker en hartziekten. En net als andere chronische ziekten, is verslaving zowel te voorkomen als te behandelen, zei Boyle, maar voegde eraan toe dat als het onbehandeld blijft, het een leven lang kan duren.
Het wederzijdse mechanisme
Hoewel ieders weg naar verslaving anders is – of hij of zij nu een drug of een gedrag probeert omdat het is wat de ouders of leeftijdsgenoten van die persoon doen, of gewoon uit nieuwsgierigheid – wat gemeenschappelijk is voor alle stoffen en gedragsverslavingen is hun verbluffende vermogen om de niveaus van een belangrijke chemische stof in de hersenen genaamd dopamine te verhogen, vertelde Boyle aan Live Science.
Dopamine is een molecuul dat berichten overbrengt naar het beloningscentrum van de hersenen. Het is wat mensen het gevoel van plezier geeft en gedrag versterkt dat cruciaal is om te overleven, zoals het eten van voedsel en het hebben van seks.
Wanneer iemand een drug gebruikt of zich bezighoudt met een plezierige ervaring, wordt hetzelfde natuurlijke beloningscircuit geactiveerd. “Het probleem met drugs is dat ze het werk beter doen dan natuurlijke beloningen,” zei Dr. Hitoshi Morikawa, een universitair hoofddocent neurowetenschappen aan de Universiteit van Texas in Austin.
Verschillende drugs boren het dopamine-beloningssysteem op verschillende manieren aan. Marihuana en heroïne hebben een chemische structuur die lijkt op een andere neurotransmitter en kunnen sommige hersencellen verleiden tot het activeren van neuronen die dopamine gebruiken. Cocaïne en amfetaminen daarentegen verlengen het effect van dopamine op zijn doelneuronen, waardoor de normale communicatie in de hersenen wordt verstoord.
Hoe snel elke drug in de hersenen kan komen, en hoe krachtig het neurale circuits activeert, bepaalt hoe verslavend het zal zijn, vertelde Morikawa Live Science. Sommige manieren van gebruik, zoals het injecteren of snuiven van een drug, maken de effecten van de drug bijna onmiddellijk. “Daarom is heroïne bijvoorbeeld de laatste drug die je wilt nemen,” zei hij. “Het is erg verslavend.”
Van experimenteren tot verslaafd raken
Als mensen doorgaan met verslavende gewoonten of stoffen, passen de hersenen zich aan. Het probeert een evenwicht te herstellen tussen de dopaminepieken en de normale niveaus van de stof in de hersenen, zei Morikawa. Om dit te doen, beginnen neuronen minder dopamine te produceren of verminderen ze simpelweg het aantal dopaminereceptoren. Het resultaat is dat de persoon drugs moet blijven gebruiken, of een bepaald gedrag moet blijven vertonen, om het dopamineniveau weer “normaal” te krijgen. Individuen moeten soms ook grotere hoeveelheden drugs nemen om een high te bereiken; dit wordt tolerantie genoemd.
Zonder dopamine die gevoelens van plezier in de hersenen creëert, worden individuen ook gevoeliger voor negatieve emoties zoals stress, angst of depressie, zei Morikawa. Soms kunnen mensen met een verslaving zich zelfs lichamelijk ziek voelen, wat hen vaak dwingt om opnieuw drugs te gebruiken om deze ontwenningsverschijnselen te verlichten.
Op den duur wordt het verlangen naar de drug belangrijker dan het daadwerkelijke genot dat het verschaft. En omdat dopamine een sleutelrol speelt bij het leren en het geheugen, wordt de behoefte aan de verslavende stof of ervaring in de hersenen vastgelegd, samen met alle omgevingscues die ermee in verband worden gebracht – mensen, plaatsen, dingen en situaties die in verband worden gebracht met vroeger gebruik. Deze herinneringen raken zo verstrengeld dat zelfs het jaren later binnenlopen van een bar, of het praten met dezelfde vrienden met wie iemand eerder had geblowd, de hunkering van een alcoholist kan triggeren, aldus Morikawa.
Brain-imaging studies van mensen met verslaving onthullen ook andere opvallende veranderingen. Bijvoorbeeld, mensen met alcohol-, cocaïne- of opioïdengebruikstoornissen vertonen een verlies aan neuronen en verminderde activiteit in hun prefrontale cortex, volgens een 2011 review van studies gepubliceerd in het tijdschrift Nature Reviews Neuroscience. Dit holt hun vermogen uit om gezonde beslissingen te nemen en hun impulsen te reguleren.
Risicofactoren
Sommige mensen zijn vatbaarder voor deze extreme neurobiologische veranderingen dan anderen, en daarom vatbaarder voor verslaving. Niet iedereen die een sigaret probeert of morfine krijgt na een operatie, raakt verslaafd aan drugs. Evenzo raakt niet iedereen die gokt verslaafd aan gokken. Veel factoren beïnvloeden de ontwikkeling van verslavingen, zei Boyle, van genetica, tot slechte sociale ondersteuningsnetwerken, tot de ervaring van trauma of andere gelijktijdig voorkomende psychische aandoeningen.
Een van de grootste risicofactoren is leeftijd. “Hoe jonger iemand is, hoe kwetsbaarder ze zijn voor verslaving,” zei Boyle. In feite bleek uit een federale studie uit 2014 dat de meerderheid (74 procent) van de 18- tot 30-jarigen die tot behandelingsprogramma’s werden toegelaten, op 17-jarige leeftijd of jonger was begonnen met het gebruik van drugs.
Daarnaast zijn er, net als bij de meeste gedrags- en psychische stoornissen, veel genen die toevoegen aan het risiconiveau van een persoon of die enige bescherming bieden tegen verslaving, zei Boyle. Maar in tegenstelling tot de manier waarop artsen iemands risico op borstkanker kunnen voorspellen door te zoeken naar mutaties in een bepaald gen, weet niemand genoeg om een gen eruit te pikken of de waarschijnlijkheid te voorspellen van het erven van eigenschappen die tot verslaving kunnen leiden, zei ze.
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.
Recent news