Je zit rustig in je stoel in de bus, en om de een of andere reden kijkt de persoon aan de overkant van het gangpad met een intense blik naar je voeten. Heb je op de een of andere manier twee verschillende schoenen aangetrokken toen je je huis uit haastte? Nee, je controleert en ziet dat je schoenen perfect bij elkaar passen.
Op de loopband in de sportschool kun je het gevoel hebben dat de persoon naast je naar je kijkt (en je veroordeelt?). Dat gevoel van aangestaard te worden is er een dat bijna onmerkbaar ontstaat, en het is niet eens duidelijk hoe je weet dat je het doelwit bent van de visuele fixatie van een andere persoon. Op dezelfde manier, misschien ben jij degene die staart. Wat brengt je ertoe om naar mensen te willen kijken die schijnbaar buiten je bewuste controle vallen?
Een nieuwe studie van Hannah Scott en collega’s van de Universiteit van Londen (2018) is gebaseerd op het idee dat mensen staren, omdat “gezichten, en in het bijzonder de ogen, veel nuttige non-verbale informatie geven over de mentale toestand van een persoon.” De ogen bevatten “sociaal relevante informatie,” leggen ze verder uit, want als je ziet waar mensen naar kijken, heb je een idee over wat ze zouden kunnen denken. Maar, zoals het voorbeeld van de schoenen illustreert, het zijn niet alleen de ogen waar mensen naar staren als ze naar je kijken.
De Britse auteurs merken op dat mensen ook naar de lippen van anderen staren om extra contextuele aanwijzingen te krijgen over wat ze bedoelen als ze praten. Als je voelt dat iemands ogen op je mond zijn gericht terwijl je spreekt, hoeft dat niet te betekenen dat ze een kus willen; het kan zijn omdat ze je eigenlijk niet zo goed kunnen horen. Mensen kunnen ook naar je handen kijken als je gebaren gebruikt terwijl je spreekt, of misschien proberen ze erachter te komen hoe ze moeten doen wat jij doet. De persoon in de bus die naar je kijkt, ziet je misschien een videospelletje spelen op je mobiele apparaat of een sjaal haken. Misschien is er een vaardigheid die je hebt die deze persoon wil leren. Als die persoon naar je voeten kijkt, kan dat zijn om te helpen uitzoeken wanneer je moet opstaan om de bus uit te komen voor een komende halte.
Het doel van het onderzoek van Scott et al. was om te bepalen waar mensen naar kijken terwijl iemand anders communiceert. Kijken ze naar het gezicht van de spreker, en specifiek naar de ogen? Of kijken luisteraars naar de handgebaren van een spreker om informatie te krijgen? Wat als ze kijken naar iemand die een handmatige taak uitvoert? Kijken ze dan naar de handen van die persoon?
Met andere woorden, de auteurs suggereren dat mensen je lichaamstaal lezen om er zoveel mogelijk informatie uit te halen, en ze zullen hun blik richten op het deel van je lichaam dat die informatie verschaft. Een van de redenen waarom goochelaars in staat zijn je te misleiden, merken de auteurs ook op, is dat ze je aandacht kunnen afleiden van hun handen door je naar hun gezichten te laten kijken terwijl ze hun verbale praatje volhouden. Misleiding is de sleutel tot het succes van veel gebruikelijke kaart- en munttrucs, zoals u misschien uit ervaring weet.
De 72 universitaire deelnemers aan de studie van de Universiteit van Londen keken naar drie video’s (van ongeveer twee minuten elk) die varieerden naargelang de activiteiten van de mannelijke acteurs. De onderzoekers registreerden de oogbewegingen van de studenten terwijl ze toekeken hoe de acteur ofwel de kijker rechtstreeks aankeek terwijl hij een monoloog gaf (zonder veel handgebaren), ofwel praatte terwijl hij een kopje thee zette, ofwel een goochelroutine uitvoerde waarbij zowel spraak als handbewegingen actief de aandacht afleidden van de truc. De onderzoekers varieerden ook de aan- of afwezigheid van geluid tijdens het optreden van de acteur.
Tijdens de monoloogconditie, of er nu wel of geen geluid aanwezig was, besteedden de deelnemers de meeste tijd aan het kijken naar het gezicht van de acteur, maar niet naar zijn handen. Het tegenovergestelde patroon verscheen voor de thee-maak-taak, zoals ook het geval was voor de magische routine. Bovendien, als we alleen kijken naar de periode dat de acteur direct in het scherm keek (ongeveer 48 procent van de video), keken deelnemers meer naar de ogen dan naar de mond als er tegelijkertijd audio speelde. Zonder audio, in de monoloog conditie, leken kijkers te proberen te ontcijferen wat de acteur zei door naar zijn mond te kijken. Er waren geen systematische oog-mond verschillen bij de kijkers wanneer de acteurs de manuele of de muziek taak uitvoerden. Echter, als de acteur direct in het scherm keek tijdens het uitvoeren van de manuele taak, dan werden kijkers aangetrokken om zich te fixeren op zijn gezicht.
De auteurs concludeerden dat er niet, in tegenstelling tot beweringen in eerder onderzoek, een algemene bias is voor het kijken naar het gezicht van iemand anders wanneer de gelegenheid wordt gegeven. De enige keer dat mensen zullen proberen om een gezicht te lezen is als de persoon spreekt. Als de persoon iets anders doet, is het het lichaamsdeel dat beweegt dat de blik van de kijker aantrekt. De auteurs concluderen: “Onze handen lijken net zo’n belangrijke rol te spelen in het oriënteren van de aandacht van mensen als onze ogen dat doen.” Echter, als de persoon direct naar de kijker kijkt terwijl hij een handmatige taak uitvoert, dan zal de kijker in natura reageren en naar het gezicht van de persoon kijken (dat is waarom goochelaars zo veel praten). Wanneer iemands blik op jou is gericht, dan zal jouw neiging zijn om terug te staren in een “non-verbale erkenning”. Kijken naar iemand die naar u kijkt, wordt daarom een belangrijk aspect van non-verbale communicatie.
Het is dus natuurlijk om naar iemand te staren, vooral als de persoon zachtjes spreekt of iets interessants doet waar u naar kunt kijken. Wat de persoon die wordt aangestaard ongemakkelijk maakt, lijkt dus een wanverhouding te zijn tussen de gepastheid van de situatie en de vraag of er een logische basis is om te staren. Het voelt vreemd om het doelwit te zijn van iemands onvermengde aandacht als je niet het initiatief neemt tot oogcontact, of als je niets speciaals doet met je handen of voeten dat een regelrechte starende blik verdient. Een staarwedstrijd kan leuk zijn als het een spel is dat jullie beiden spelen, maar afstotend in het extreme als je een onwillige deelnemer bent.
Om samen te vatten, staren is een natuurlijk onderdeel van alledaagse communicatie. Als je eerlijk iets interessants aan het doen bent, of als je denkt dat je niet gemakkelijk gehoord wordt (en dat wel wilt), wees dan niet boos als een andere persoon je rechtstreeks aankijkt. Voorkom ook dat een ander zich ongemakkelijk voelt door degene te zijn die staart. Wees je bewust van wat je ogen doen, en je non-verbale communicatie zal zoveel meer voldoening geven.