Judas Priest frontman Rob Halford heeft altijd een luid en trots heavy metal leven geleid, maar pas in 1998 tijdens een MTV interview werd hij de eerste metal icoon die bekend maakte dat hij homo is. Sindsdien is hij er helemaal voor uitgekomen, maar er is veel meer aan de hand dan dat moment, zoals de zanger onthult in zijn nieuwe autobiografie “Confess.”
Rock memoires zijn natuurlijk bezaaid met verhalen over het leven op het randje. Halford keert zich nu tegen de manier waarop deze leven-of-dood realiteit vaak wordt geminimaliseerd of zelfs afgewezen.
“Ik denk dat elke homo een groter verhaal te vertellen heeft dan alleen, ‘Hallo, ik ben uit, ik ben het,'” vertelde Halford, die vorige maand 69 werd, me in een telefonisch interview in de aanloop naar de publicatie van het boek op dinsdag. “Vele, vele problemen en vele zelfonderzoekende, kwellende gedachteprocessen gaan door je hersenen. Het is zelfs in de wereld van vandaag moeilijk om dat te doen. Je zou denken dat het makkelijk zou zijn, maar dat is het niet voor sommige mensen. Ik heb geprobeerd om echt de nadruk te leggen op de moeilijkheid die ik heb doorgemaakt om op dat punt te komen in de MTV-studio’s en gewoon uit te komen in persoon op een zeer dramatische manier.”
Halford heeft altijd een groter-dan-leven persona gehad op het podium, op het album en in de pers optredens. Zijn zang en geschreeuw, de leer-en-studs look van de band en hun uitgebreide sets, hun toenemende tempo van de nummers hebben allemaal een enorme invloed uitgeoefend op het metal genre en hielpen bij de geboorte van de frenetieke thrash metal beweging – die vaak thema’s van onrechtvaardigheid, politieke corruptie en zelfs apocalyptische gevoelens tegen het einde van de Koude Oorlog verkende. De band werd een halve eeuw geleden opgericht in Birmingham, Engeland, en “Confess” brengt het harde werk in kaart dat Judas Priest heeft verricht om op te klimmen van lokale favorieten tot internationale iconen.
“Confess” brengt ook een behoorlijk deel van Halfords persoonlijke capriolen in beeld: Hij heeft eens spontaan een verlegen Andy Warhol op een feestje geboeid en hem in een taxi naar de discoclub Studio 54 gebracht, waarmee hij Warhol, die hem had gefotografeerd, de loef afsteekt. Hij werd door de koningin van Engeland gevraagd waarom heavy metal zo luid was. Hij kastijdde Marie Osmond toen ze beiden in de beroemde Britse “Top of the Pops” show speelden en zij niet wilde dat hij doorging met zijn bullwhip. Hij wilde Iron Maiden zanger Paul Di’Anno verleiden, en hij droeg bandana’s op het podium die een kleurgecodeerde uitnodiging waren voor homoseksuele fans.
Maar temidden van deze kleurrijke verhalen zijn er ook donkerdere momenten, zowel in termen van de handel met de industrie en vooral in het zo lang gesloten houden van zichzelf. In zijn jeugd en zelfs vroege Priest-jaren werd Halford seksueel misbruikt, onder andere door een vriend van zijn vader die hem een theaterbaan bezorgde. Hij zette door en hield zijn seksualiteit geheim voor iedereen, behalve een selecte kring. Hij had ook een George Michael moment toen hij werd gearresteerd voor openbare zedenschennis in een herentoilet. Veel agenten in dat district waren fan van Priest en hielden de situatie buiten de pers.
De band en het management waren op de hoogte van zijn seksualiteit en accepteerden hem, maar hij werd geadviseerd discreet te zijn gezien de macho hetero aard van de metalwereld. Hij was vaak eenzaam. In zijn jonge volwassenheid worstelde hij jarenlang met drugs en verslaving, hoewel hij na een afkickperiode van een maand begin 1986 nooit meer dronk of drugs gebruikte.
Rock memoires zijn natuurlijk bezaaid met verhalen over het leven op het randje. Halford keert zich nu tegen de manier waarop deze leven-of-dood realiteiten vaak worden geminimaliseerd of zelfs verworpen.
“Ik heb veel nagedacht over de rock ‘n’ roll verhalen,” vertelde Halford me, en beschreef hun presentatie als: “‘I almost OD-ed, ha ha ha.'” In werkelijkheid, zei hij: “Dat is een enorm f–ing ding, dude. Het is niet, laten we lachen over de man die bijna zelfmoord pleegde gisteravond. Het is doodserieus.”
Hij vervolgde: “Jarenlang hebben we die delen van wat er in onze industrie gebeurt, verdoezeld. De laatste tijd is het heel duidelijk geworden met welke problemen we in de rock-‘n-roll te maken hebben, of het nu gaat om drank of drugs of een of andere mentale kwestie. We verliezen mooie mensen.”
Zoals opgetekend in zijn boek, deed Halford zelf een zelfmoordpoging met pillen eind 1985. Hij had er onmiddellijk spijt van, en een goede vriend bracht hem op tijd naar het ziekenhuis om zijn maag leeggepompt te krijgen. Dat leidde tot rehab. Tragisch genoeg schoot een ex-vriend die worstelde met depressie en verslaving zichzelf op een nacht door het hoofd nadat Halford ruzie met hem had gehad over zijn drugsgebruik. Halford erkende in “Confess” dat als hij zelf geen hulp had gezocht, hij waarschijnlijk opnieuw een zelfmoordpoging zou hebben gedaan. En slaagde daarin.
Zijn worstelingen leverden echter ook positieve dingen op, die zijn muziek hielpen voeden. Dat begon al vroeg met de verstikkende uitlaatgassen van de plaatselijke ijzerfabriek waar Halford opgroeide in de buurt van Walsall, Engeland, een regio die bekend staat als de Black Country.
Het liet een sterke indruk achter op de jonge zanger, en het is gemakkelijk te zien waarom het gebied en zijn beperkende arbeidersomgeving heavy metal pioniers en voorlopers voortbrachten zoals Priest, Black Sabbath en de helft van Led Zeppelin. De somberheid en luidruchtigheid van die wereld, samen met de frustratie van beperkte arbeidsmogelijkheden, waren de perfecte ingrediënten voor de intense, antiautoriteitsanthems die het genre zou voortbrengen.
Halfords seksualiteit is daar ook een deel van. Halford werd geboren in 1951, en homoseksualiteit was illegaal in het Verenigd Koninkrijk tot 1967. Terwijl een paar mainstream metal frontvrouwen zoals Otep en Lzzy Hale de afgelopen jaren openlijk hebben verklaard homoseksueel of biseksueel te zijn, blijft Halford het enige grote homoseksuele mannelijke metal icoon.
Metal fans voelen zich vaak aangetrokken tot het agressieve en therapeutische karakter van het genre – het is een geweldige manier om opgekropte frustratie te uiten en zich gesterkt te voelen – en velen zijn meer rechts georiënteerd dan sommige van hun iconen. Halford erkent dat sommige fans dingen uit zijn boek kunnen leren die ze niet leuk vinden.
Metalfans voelen zich vaak aangetrokken tot het agressieve en therapeutische karakter van het genre – het is een geweldige manier om opgekropte frustratie te uiten en zich gesterkt te voelen – en velen zijn meer rechts georiënteerd.
“Er kunnen dingen in dit boek staan die mensen lezen en zeggen: ‘Oof, ik ben helemaal afgekeerd van Rob Halford. I don’t like Rob Halford anymore,'” merkte hij op.
Maar de andere kant van de medaille is wat er meer toe doet. “Er zullen andere mensen zijn die erdoor verheven zijn,” zei hij. “As far as where it might go or what it might do, that is in the luck of the dice.”
Dus past hij een les dan hij documenteert te hebben ontdekt in zijn boek toe op de nasleep van zijn laatste persoonlijke onthullingen: “Ik heb gesproken over nuchterheid en begrijpen en begrijpen dat je geen controle hebt over het leven – waar het heen zou kunnen gaan en wat het met je zou kunnen doen. Je moet het loslaten.”