Kenya’s eens-in-eeuwse zwarte luipaard krijgt tegenwoordig het leeuwendeel van de aandacht, maar er is een ander katachtig fenomeen in Zuid-Afrika’s andBeyond Ngala Private Game Reserve dat bijna net zo zeldzaam is. Afgelopen maart, zagen veldgidsen in het reservaat een pasgeboren witte leeuwen welp in het wild, en je kunt hem en zijn nestgenoten nog steeds zien zwerven door het reservaat.
Hoe ongewoon zijn witte leeuwen? Slechts ongeveer een dozijn bestaan in het wild vandaag. Dat is volgens de Global White Lion Protection Trust, die werd opgericht door de Zuid-Afrikaanse natuurbeschermer Linda Tucker in 2002 om te helpen witte leeuwen te beschermen en ze opnieuw in het wild te introduceren.
Witte leeuwen zijn geen albinos. Integendeel, ze hebben een recessief leucistisch gen, wat een gedeeltelijk verlies van pigmentatie betekent. Dat maakt hun haar wit. Maar als je goed kijkt, zie je dat ze pigment hebben op bepaalde lichaamsdelen, zoals hun neus, lippen en voetzolen. Dit is ook de reden waarom de kleur van witte leeuwen enigszins kan variëren van zilverkleurig tot blond, en ze hebben meestal groene of blauwe ogen.
Ondanks dat ze zo zeldzaam zijn, worden witte leeuwen tot dezelfde soort gerekend als gewone leeuwen (Panthera leo). Dat is de reden waarom ze niet op een soort van bedreigde dieren lijst staan, en waarom ze onbeschermd blijven.
Deze prachtige mutanten zijn endemisch voor Zuid-Afrika’s Timbavati regio, die delen van het Kruger National Park omvat, evenals andBeyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati betekent “plaats waar iets heiligs ter aarde kwam” in de inheemse Tsonga taal.
Volgens de lokale overlevering zijn er al eeuwenlang witte leeuwen in het gebied, hoewel ze pas in 1938 door Europeanen werden “ontdekt”. Kort daarna begon men op ze te jagen voor trofeeën en werden ze uit hun oorspronkelijke leefgebied gehaald om in gevangenschap te worden gefokt.
Witte leeuwen zijn technisch uitgestorven in het wild, maar werden in 2004 opnieuw geïntroduceerd in de Timbavati regio. Er zijn nu drie troepen leeuwen bekend met het witte recessieve gen in de Timbavati, terwijl verdere populaties zijn geïntroduceerd in Pumba Private Game Reserve in de Oost-Kaap regio van Zuid-Afrika, en Sanbona Wildlife Reserve in de West-Kaap.
Dit welpje maakt deel uit van Ngala’s Birmingham troep en is sneeuwwit in vergelijking met zijn conventionele nestgenootjes, met ondeugende aquamarijne ogen.
“Van wat we hebben gezien, is hij erg brutaal en dapper,” zei Bernard Stiglingh, een veldgids bij andBeyond Ngala Safari Lodge. “Hij valt niet alleen op door zijn kleur, maar hij is ook pittiger en groter dan zijn broers, en hij neemt risico’s.”
Dat is helaas geen goede zaak. Naar schatting haalt slechts de helft van de leeuwenwelpjes de volwassen leeftijd, maar de kans dat een witte leeuw dat doet is nog kleiner: “De tauwny kleur van een gewone leeuw gaat op in zijn omgeving,” zei Stiglingh. “Een witte leeuw heeft echter een enorm nadeel, vooral tijdens zijn eerste jaar wanneer de welpen veel tijd alleen worden gelaten. De witte kleur kan de aandacht trekken van roofdieren. Later zal hij het moeilijker hebben om te jagen, omdat hij niet opgaat in de bush.”
Hij zei dat er eigenlijk twee witte welpen in het reservaat waren vorig jaar, maar geen van beide overleefde hun eerste jaar.
Aan de andere kant zijn er gevallen van witte leeuwen die overleven tot volwassenheid in het wild, ondanks de ongunstige omstandigheden waarmee ze geconfronteerd worden samen met andere leeuwen – namelijk krimpende territoria, schaarste aan hulpbronnen, jacht en klimaatverandering.
Gezien de routinematige opsporing van de troep van deze specifieke witte leeuw door de rangers van andBeyond Ngala Safari Lodge en het nabijgelegen zusterbezit, andBeyond Ngala Tented Camp, is uw beste kans om deze schitterende zeldzaamheid te zien met een verblijf in een van beide property.
Als u hem toch zelf komt zien, had Stiglingh een paar tips voor het zien van de welp. “Wees geduldig,” zei hij. “De gidsen wachten tot de dieren ’s ochtends en ’s avonds het meest actief zijn, wat ook de beste tijden zijn voor fotografie. Je zou momenten van spelen en interactie tussen moeders en welpen kunnen zien, wat prachtig is.”
Op een recente middag hing de welp rond met zijn broers en zussen in een met struikgewas begroeid stuk land buiten de hoofdwegen van het reservaat. Omdat er geen volwassen leeuwen aanwezig waren, mochten wij in het voertuig dat hem zag slechts een paar foto’s maken in de loop van een enkele minuut. We moesten de plek verlaten omdat safarivoertuigen roofdieren naar het gebied kunnen lokken. Maar zelfs dat was genoeg tijd om helemaal verliefd te worden, en een paar momenten vast te leggen van de dagelijkse dalliances in het leven van een leeuw.
Stiglingh heeft dit witte welpje tientallen keren gezien. Maar op de vraag of het ooit oud wordt, zei hij: “Ik zou een oneindig aantal witte leeuwen kunnen zien en net zo opgewonden zijn. Het is zo’n speciaal ding en het is een ongelooflijk voorrecht om in een reservaat te werken waar ik ze regelmatig te zien krijg – iets wat maar heel weinig rangers, laat staan mensen, in de wereld hebben gezien.”
Hoopvol succesvolle herintroductie-inspanningen gecombineerd met meer bewustzijn en bescherming zal betekenen dat witte leeuwen waarnemingen in het wild misschien vaker zullen voorkomen, maar niet minder bijzonder.
Alle onderwerpen in Dieren
Teken in op T+L Net Binnen
Bekrijg het laatste reisnieuws, vluchtaanbiedingen en reisideeën van de redactie van Travel+Leisure