Prof. Paul Racey geeft de feiten over enkele van de door vleermuizen overgedragen zoönotische virussen van over de hele wereld die de afgelopen jaren de voorpagina’s van de Britse pers hebben gehaald. (Dit artikel verscheen voor het eerst in Bat News Issue 109, voorjaar 2016. Het gedeelte over Ebola is bijgewerkt om de huidige kennis weer te geven.)
Zoönosen zijn menselijke ziekten van dierlijke oorsprong. In het Verenigd Koninkrijk hebben we één zoönose die in verband wordt gebracht met onze inheemse vleermuissoorten (veroorzaakt door een rabiësvirus, European Bat Lyssavirus – EBLV – en alleen aangetroffen in onze Daubenton’s vleermuispopulatie). Vleermuizen over de hele wereld herbergen echter een groter aantal virussen dan verschillende andere groepen zoogdieren.
Deze virussen lijken vaak niet schadelijk te zijn voor de vleermuizen die ze dragen, hetgeen wijst op een lange geschiedenis van co-evolutie. Spillovers” van vleermuizen naar mensen treden ofwel direct op, door contact met besmette vleermuizen, ofwel indirect via tussengastheren zoals huisdieren of in het wild levende dieren die besmet zijn met bloed, speeksel, urine of uitwerpselen van vleermuizen.
Het aantal uitbraken van dergelijke zoönotische ziekten is de laatste decennia toegenomen, vaak als gevolg van de consumptie van bushmeat, alsmede van het binnendringen van de mens in natuurlijke habitats, waarbij sprake is van ontbossing en intensivering van de landbouw. Ons vermogen om de oorzaken van dergelijke ziekten te identificeren is ook toegenomen. In dit artikel bespreek ik enkele van de door vleermuizen overgedragen zoönotische virussen die de laatste jaren de krantenkoppen hebben gehaald.
Ebola, een filovirus, is het ernstigste van deze recent opgedoken zoönotische virussen, in termen van menselijke mortaliteit. Sporadische uitbraken van deze hemorragische ziekte zijn al 40 jaar bekend in geïsoleerde bosdorpen in Centraal-Afrika. De uitbraken verspreidden zich in golven, waarbij tot enkele honderden doden vielen voordat zij abrupt uitdoofden, vaak voordat de volksgezondheidsinstanties konden reageren. Bij de recente uitbraak in West-Afrika was het virus gemuteerd om besmettelijker te worden en verbeterde transportverbindingen zorgden ervoor dat het snel steden bereikte. Bijna 30.000 mensen werden besmet, van wie er meer dan 11.000 overleden. De aanwezigheid van antilichamen tegen ebola heeft in het verleden gewezen op verschillende soorten vleermuizen uit West- en Centraal-Afrika als de bron van het virus. Recenter onderzoek heeft echter geen ebolavirus of circulerend ebolarNA, dat wijst op een actieve ebolabesmetting, bij een vleermuis kunnen aantonen.
Initiële besmettingen zijn het gevolg van contact met karkassen van wilde dieren die het virus bij zich dragen. Dit omvat chimpansees, apen en bosduikers – zodat jagers en degenen die bushmeat klaarmaken om te koken het grootste risico lopen. De hoge besmettelijkheid van ebola betekent dat het virus kan worden opgelopen door het geringste contact met een besmette persoon. Er bestaat geen directe genezing, hoewel een goede verpleging het sterftecijfer kan verminderen en er inmiddels een vaccin is ontwikkeld.
Marburg is het enige filovirus dat geïsoleerd is uit een vleermuis (Rousettus aegyptiacus), die als het natuurlijke reservoir wordt beschouwd. Spillovers naar mensen komen af en toe voor en betroffen vooral mijnwerkers in Oeganda en toeristen die grotten hebben bezocht. De grootste uitbraak deed zich tien jaar geleden voor in Angola met 252 gevallen, waarvan 90% met dodelijke afloop.
Severe Acute Respiratory Syndrome (veroorzaakt door het coronavirus SARS-CoV) deed zich voor het eerst voor in 2002 in China en verspreidde zich over de hele wereld (en werd zo een pandemie) met meer dan 8000 bevestigde gevallen, waarvan bijna 800 met dodelijke afloop. Kort na de uitbraak werd het virus aangetroffen bij gemaskerde handpalmburgers en wasbeerhonden op een markt in de provincie Guangdong en het duurde enige tijd voordat de hoefijzervleermuizen werden geïdentificeerd als de natuurlijke gastheren, van waaruit het virus was overgeslagen op de carnivoren.
Midden-Oosten Respiratoir Syndroom (ook veroorzaakt door een coronavirus, MERS-CoV) werd voor het eerst gemeld op het Arabische schiereiland in 2012, wordt voornamelijk verspreid door contact van mens tot mens en heeft wereldwijd ongeveer 1200 mensen besmet, van wie er ongeveer 450 zijn overleden. Omdat een klein fragment viraal DNA van een Egyptische grafvleermuis (Taphozous perforatus) identiek bleek te zijn met dat van de eerste MERS-patiënt, werd vermoed dat vleermuizen de natuurlijke reservoirs waren, maar dat is niet hard gemaakt, en er is geen andere vleermuis gevonden die MERS bij zich draagt. In plaats daarvan zijn de meeste menselijke infecties terug te voeren op nauw contact met dromedariskamelen.
Hendra (een Henipavirus) werd voor het eerst ontdekt in Australië tijdens een uitbraak van besmettelijke ademhalingsziekte bij paarden en mensen in 1994. Daarna hebben zich verschillende uitbraken voorgedaan, die hebben geleid tot zeven gevallen bij de mens en vier sterfgevallen. Er is bevestigd dat Pteropodide vleermuizen reservoirs van de ziekte zijn. Paarden werden besmet toen zij graasden op met vleermuisurine besmette weiden en de ziekte doorgaven aan degenen die hen verzorgden. Met de juiste paardenhouderij is de ziekte echter onder controle gebracht.
Een ander Henipavirus, Nipah, werd voor het eerst geïsoleerd in 1998 bij varkens en varkenswerkers die leden aan encefalitis in Maleisië, waar 265 gevallen leidden tot 105 sterfgevallen. Door de verplaatsing van varkens stop te zetten en meer dan een miljoen varkens te ruimen, kon de ziekte onder controle worden gebracht. De ervaring met Hendra leidde er al snel toe dat fruitvleermuizen werden geïdentificeerd als de bron van besmetting, doordat varkens gevallen fruit aten dat door vleermuizen was besmet. Sinds 2001 hebben zich echter bijna jaarlijks gevallen bij mensen voorgedaan in Bangladesh en af en toe in de buurt in India, met hogere sterftecijfers dan in Maleisië en met een andere besmettingsroute. Dit gebeurt hoofdzakelijk door het drinken van palmsap dat door de Indische vliegende vos (Pteropus giganteus) met het virus is besmet. Door vleermuizen de toegang te ontzeggen tot de potten waarin het sap wordt opgevangen, is het besmettingspercentage gedaald.
Lyssavirus veroorzaakt rabiës en het genus groeit snel, met momenteel 15 erkende soorten (inclusief EBLV), die op twee na allemaal uit vleermuizen zijn geïsoleerd. De bekendste soort is het klassieke rabiësvirus (RABV), dat volgens de Wereldgezondheidsorganisatie een van de belangrijkste zoönoses voor de mens blijft en jaarlijks tienduizenden slachtoffers maakt in Afrika en Azië als gevolg van hondenbeten. Vampierhondsdolheid, veroorzaakt door dezelfde virussoort, vormt een belangrijke bedreiging voor de volksgezondheid in Latijns-Amerika. Er is een uitstekend vaccin beschikbaar, hoewel de werkzaamheid daarvan tegen sommige van de pas ontdekte rabiësvirussen nog moet worden vastgesteld.