Vegetarische diëten: wat zijn de voordelen?

Een groeiend aantal wetenschappelijke bewijzen wijst erop dat gezonde vegetarische diëten duidelijke voordelen bieden in vergelijking met diëten die vlees en andere voedingsmiddelen van dierlijke oorsprong bevatten. De voordelen vloeien voort uit een lagere inname van verzadigd vet, cholesterol en dierlijke eiwitten, alsmede een hogere inname van complexe koolhydraten, voedingsvezels, magnesium, foliumzuur, vitamine C en E, carotenoïden en andere fytochemicaliën. Aangezien vegetariërs zeer uiteenlopende diëten consumeren, is een differentiatie tussen de verschillende soorten vegetarische diëten noodzakelijk. Veel tegenstrijdigheden en misverstanden over vegetarisme zijn immers te wijten aan wetenschappelijke gegevens uit studies zonder dit onderscheid. In het verleden is van vegetarische diëten beschreven dat ze een tekort hadden aan verschillende voedingsstoffen, waaronder eiwitten, ijzer, zink, calcium, vitamine B12 en A, n-3 vetzuren en jodium. Talrijke studies hebben aangetoond dat de vastgestelde tekorten meestal te wijten zijn aan een slechte maaltijdplanning. Uitgebalanceerde vegetarische diëten zijn geschikt voor alle stadia van de levenscyclus, inclusief kinderen, adolescenten, zwangere en zogende vrouwen, bejaarden en wedstrijdsporters. In de meeste gevallen is een vegetarisch dieet gunstig voor de preventie en behandeling van bepaalde ziekten, zoals hart- en vaatziekten, hoge bloeddruk, diabetes, kanker, osteoporose, nierziekten en dementie, maar ook diverticulaire aandoeningen, galstenen en reumatoïde artritis. De redenen om voor een vegetarisch dieet te kiezen gaan vaak verder dan gezondheid en welzijn en omvatten onder andere economische, ecologische en sociale overwegingen. De invloeden van deze aspecten van vegetarische diëten zijn het onderwerp van het nieuwe gebied van de voedingsecologie dat zich bezighoudt met duurzame levensstijlen en menselijke ontwikkeling.