Het is voor de meeste mensen een belediging om iemand een pelsrat te noemen. Het doet je denken aan een verzameling hamstervreters die zich een weg banen door stapels ephemera en wat de meeste mensen afval zouden noemen. In de wetenschappelijke gemeenschap echter, spelen letterlijke pakratten en andere knaagdieren een belangrijke rol in het bewaren van de geschiedenis. De materialen die ratten verzamelen en opslaan in hun nesten, van natuurlijk voorkomende voorwerpen zoals stokken en zaden tot menselijke creaties zoals snuisterijen en tchotchkes, zijn een schatkamer voor wetenschappers en historici.
Paleobotanici en klimatologen hebben de ecosystemen van het verleden bestudeerd door millennia-oud materiaal in rattennesten te analyseren, en zo de klimaten van de ijstijden en de veranderende flora in het Amerikaanse zuidwesten te volgen. In eeuwenoude huizen in het antebellum Zuiden hebben voorwerpen die bewaard zijn gebleven in rattennesten ons zelfs nieuwe dingen geleerd over het leven van tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen wier verhalen niet bewaard zijn gebleven in de schriftelijke verslagen van die tijd.
Pakratten, ook bekend als bosratten, zijn berucht om het verzamelen van een vreemd assortiment van voorwerpen uit hun omgeving om hun nesten te maken, de zogenaamde middens. Hoewel pack rats ongeveer even groot zijn als hun in de stad wonende bruine en zwarte neven, hebben ze borstelige (niet haarloze) staarten en behoren ze tot het geslacht Neotoma en niet tot het geslacht Rattus. Deze voorraadvormende knaagdieren hebben de neiging zich slechts 100 tot 150 voet van hun schuilplaats te begeven en voorwerpen te verzamelen in een straal van ongeveer 50 voet. Pack rats verzamelen van alles, van planten en takken tot insecten en botten, die ze in hun holen stoppen. Hoewel je misschien niet verwacht dat zulke materialen lang zullen overleven, hebben pelsratten ook een speciale truc om hun buit te conserveren: urine.
Pakratten plassen over hun hele nest, en in droge klimaten (zoals woestijnen), kristalliseert de urine als het droogt. Hierdoor blijven de voorwerpen in de schuilplaatsen bewaard, maar het vormt ook een uitdaging voor wetenschappers die de vondsten bestuderen. “Ze hebben zeer geconcentreerde urine, en als die eenmaal is gekristalliseerd, is ze keihard,” zegt ecologe Camille Holmgren van het Buffalo State College. “Om de afvalhopen te verzamelen, hebben we vaak een hamer en een grote beitel nodig, omdat ze vaak aan de rotsen vastzitten.”
Holmgren’s onderzoek naar vegetatie en klimaatverandering omvat het verzamelen van amberat, de oude urinestortplaatsen van pakratten, die ze minstens een week moet laten weken om de urine af te breken en bladeren, zaden en twijgen uit een oude wereld te halen. Zodra het amber uiteenvalt, kunnen Holmgren en collega-wetenschappers de planten in deze natuurlijke tijdcapsules met koolstof dateren. Wetenschappers hebben exemplaren gevonden tot 50.000 jaar oud – ongeveer de grens van koolstofdatering, die na die tijd onbetrouwbaar wordt.
Holmgren identificeert in amberat bewaarde plantensoorten uit het Amerikaanse zuidwesten en vergelijkt de oude flora met moderne planten in de regio om te begrijpen hoe vegetatiepatronen in tienduizenden jaren zijn veranderd. Door de ecosystemen van vroeger en nu met elkaar te vergelijken, kan Holmgren plaatselijke klimaatveranderingen bestuderen.
Bioloog Robert Harbert van het Stonehill College in Massachusetts bestudeert ook afvalhopen van pakratten om meer te weten te komen over het klimaat in het verleden, waaronder dat van de laatste ijstijd zo’n 25.000 jaar geleden. In tegenstelling tot het bestuderen van oud stuifmeel of andere methoden om de geschiedenis van onze planeet te onderzoeken, zegt Harbert dat “het materiaal in de rattenkuilen zo goed bewaard is gebleven dat je veel specifieker kunt zijn met welke plantensoorten”. Wetenschappers kunnen de regenval, temperatuur en andere omstandigheden van oude klimaten schatten op basis van de soorten planten die ze in barnsteen vinden. Harbert en andere onderzoekers hebben amberat ook gebruikt om de evolutie van knaagdieren, lokale uitstervingen en migratiepatronen van planten en dieren te bestuderen. Amberat speelde ook een sleutelrol in de ontdekking dat voorouderlijke Pueblo populaties de lokale houtvoorraden opgebruikten voor de bouw en brandstof in Chaco Canyon, wat leidde tot het verlaten van het culturele centrum dat meer dan duizend jaar geleden een prominente plaats innam in wat nu New Mexico is.
Pakratten, evenals hun neven de zwarte en bruine ratten, verzamelen niet alleen stokjes en zaden. Als ratten in de buurt van mensen leven, hebben ze de neiging om alles wat glanst of uniek is mee te nemen. Aan de Atlantische kust van de V.S. bewaren ratten hun schatten achter provisorische muurtjes in plaats van ze te fossiliseren, omdat het klimaat niet droog genoeg is om barnsteen te vormen. Dankzij deze kleine hamsteraars zijn historici nieuwe details te weten gekomen over het leven van de tot slaaf gemaakte arbeiders in het zuidoosten van de Verenigde Staten, waaronder in het Nathaniel Russell huis.
Nathaniel Russell was een scheepshandelaar en slavenhandelaar uit het antebellum-tijdperk, wiens huis uit 1808 in Charleston, South Carolina, sinds 1973 is aangewezen als National Historical Landmark. Restauratoren die aan het huis werken, erkennen dat hun begrip van de bewoners van het landgoed onvolledig is.
“We hebben het Nathaniel Russell-huis een paar keer bezocht om te proberen het huis en de locatie vanuit verschillende perspectieven te bekijken,” zegt Rucha Kamath, een onderzoeker op het gebied van architectuurbehoud en afgestudeerd aan de Clemson University en het College of Charleston. “Een daarvan was door het begrijpen van de Afrikaanse Amerikanen die daar woonden.”
Hoewel het hoofdhuis met drie verdiepingen vanaf 1989 werd beschermd en gerestaureerd door de Historic Charleston Foundation, werd het keukenhuis pas in 2017 overwogen voor restauratie. “Het keukenhuis, waar de werk- en leefruimtes voor tot slaaf gemaakte mensen zouden zijn geweest, werd eigenlijk gewoon gedegradeerd tot een soort opslag- en kantoorruimte,” zegt Lauren Northup, de directeur van musea bij de Historic Charleston Foundation. “Dat is niet echt een eerbetoon aan het leven van die mensen of hun bijdrage aan het antebellumlandschap van Charleston.”
Northup’s kantoor bevond zich in het oude keukenhuis, en op een dag staarde ze naar een deur die nogal oud leek. Ze riep de conserveringsdeskundige Susan Buck van de universiteit van Delaware erbij om te komen kijken, en de onderzoekers realiseerden zich dat veel van het oorspronkelijke houtwerk in dat deel van het huis nog intact was. Buck en een team van restauratiedeskundigen sneden gaten in de gipsplaten om te zoeken naar het originele pleisterwerk en de plinten. Tot hun grote verrassing vond het team meerdere rattenkuilen verborgen in de muur.
Tussen de massa organisch materiaal vonden ze naaispelden, knopen, knikkers, een deel van een uniform vest, en zelfs fragmenten van bedrukt papier dat gedateerd kon worden op november 1833. Het papier was verdonkerd en gekruld, maar nog steeds leesbaar zodra het voorzichtig werd geopend.
“Het was beschermd tegen regen en vocht, en ook al is het roetig, het verbrandde niet,” zegt Buck. “Dus we hebben gewoon al deze kwetsbare materialen die normaal gesproken niet zouden overleven.” Onder het materiaal vond het team restjes van een vroege schrijfprimer, wat suggereert dat sommige van de tot slaaf gemaakte arbeiders die in het keukenhuis woonden, hebben leren lezen en schrijven.
Om verder te gaan dan het geschreven verslag, hebben historici en conservatoren gezocht naar nieuwe aanwijzingen op onwaarschijnlijke plaatsen. De ratten die de bewoners van het keukenhuis op het landgoed van Nathaniel Russell zeker hebben geteisterd, hebben een schat aan voorwerpen achtergelaten die van onschatbare waarde zijn en die nieuwe details onthullen over het leven van mensen die maar al te vaak ontbreken in de historische verslagen.
“Wanneer je een rattennest openmaakt, is dat totaal onverwacht. Je kunt er gewoon niet op voorbereid zijn,” zegt Kamath. “Soms kom je niets tegen; soms kom je een hele schatkist tegen.”