George Washingtons cruciale rol tijdens de Revolutionaire Oorlog, de Constitutionele Conventie en zijn twee termijnen als eerste president van de Verenigde Staten leidden ertoe dat hij uiteindelijk de informele titel “Vader van zijn land” kreeg. Deze benaming, vergelijkbaar met de Latijnse uitdrukking Patres Patriae, of Vader des Vaderlands, eert Washington als de belangrijkste figuur in de oprichting van de natie.
Referenties aan Washington als een nationale vaderfiguur begonnen na zijn selectie als opperbevelhebber in 1775. Op 27 januari 1776 schreef Levi Allen, de jongere broer van Ethan Allen, aan Washington dat hij “onze politieke Vader en het hoofd van een groot volk” was.1 Op 26 november 1777 schreef Henry Knox aan Washington dat “het volk van Amerika naar u opkijkt als hun Vader, en dat zij alles aan u toevertrouwen. “2
Het is echter onduidelijk wie Washington voor het eerst de Vader van zijn land noemde. De term werd voor het eerst in druk gebruikt in een Duitse almanak uit Pennsylvania, gepubliceerd in Lancaster, PA in 1778. Op de omslag werd Washington aangeduid als “Des Landes Vater” of “Vader des Vaderlands. “3
Er zijn aanwijzingen dat Henry Knox de eerste prominente figuur was die de titel op Washington toepaste. In een brief aan Washington van 19 maart 1787 drong Knox er bij hem op aan de komende Constitutionele Conventie bij te wonen. Knox schreef dat Washingtons aanwezigheid bij een succesvolle conventie “u dubbel recht zou geven op de glorieuze republikeinse bijnaam – de vader van uw land. “4
Tegen de tijd dat Washington in 1789 als president werd ingehuldigd, was het gebruik van de titel al gebruikelijker geworden. Tijdens Washingtons reis naar New York voor zijn inhuldiging noemde een krant in Pennsylvania hem “Vader van het volk” en “Vader van zijn land”. Ambtenaren uit New York, Connecticut en Massachusetts, alsmede verschillende correspondenten, schreven aan Washington met soortgelijke titels.
De term werd ook populair in de mainstream Amerikaanse cultuur. In zijn bestseller Life of Washington schreef Mason Locke Weems dat Washington “die dierbaarste en beste van alle benamingen, ‘de vader van zijn land’, verdiende.” De dichter Henry Wadsworth Longfellow en de predikant William E. Channing namen beide de term op in hun respectievelijke werken over Washington. In 1824 voltooide Rembrandt Peale een portret van Washington getiteld “Patriæ Pater.”
Buitenlandse waarnemers die Washington bewonderden, gebruikten de term ook. De Schotse politicus David Steuart Erskine, Graaf van Buchan, schreef over Washington als “de Vader en Stichter van de Verenigde Staten. “5
Richard Lim
Noten:
1. Levi Allen aan George Washington, 27 januari 1776. The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel, et al, Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2007-.
2. Henry Know aan George Washington, 26 november 1777. The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel, et al, Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2007-.
3. Wick, Wendy C. “George Washington, an American Icon: The Eighteenth-Century Graphic Portraits,” (Charlottesville: University Press of Virginia, 1982), 9.
4. Henry Knox aan George Washington, 19 maart 1787. The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel, et al, Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2007-.
5. Stelregels van Washington, ed. Frederick Schroeder (New York: D. Appleton and Company), 1909, vii.