Op 19 januari stapten twee agenten van de grenspatrouille aan boord van een Greyhound-bus op een station in Fort Lauderdale en ondervroegen de passagiers rij voor rij. De bus, die van Orlando naar Miami reisde, had geen internationale grenzen overschreden. Ondanks de binnenlandse route ondervroegen de agenten de passagiers en hielden uiteindelijk een Jamaicaans staatsburger aan die, volgens de Border Patrol, haar toeristenvisum had overschreden. Dit verhaal staat niet op zichzelf en de praktijk is niet nieuw. Een recente toename van dit soort immigratieoperaties – van New York tot Florida – heeft echter angst gezaaid onder reizigers en immigrantengemeenschappen. Het heeft ook belangrijke vragen opgeroepen over de reikwijdte van de bevoegdheden van immigratieambtenaren en de rechten die men heeft bij deze ontmoetingen.
Mogen immigratieambtenaren mensen tegenhouden op plaatsen die volledig binnen de VS liggen?
U.S. Customs and Border Protection, het federale agentschap dat belast is met het patrouilleren aan de Amerikaanse grens en in gebieden die als een grens functioneren, claimt een territoriale reikwijdte die veel groter is dan je je misschien kunt voorstellen. Een federale wet bepaalt dat het CBP zonder bevelschrift voertuigen en vaartuigen mag enteren en mensen zonder immigratiedocumenten mag zoeken “binnen een redelijke afstand van elke buitengrens van de Verenigde Staten”. Deze “buitengrenzen” omvatten internationale landgrenzen, maar ook de gehele kustlijn van de VS.
Wat is een “redelijke afstand”?
De federale regering definieert een “redelijke afstand” als 100 vliegmijlen van elke buitengrens van de VS. Dus, door deze federale verordening en de federale wet betreffende het doorzoeken van voertuigen zonder huiszoekingsbevel te combineren, eist het CBP de bevoegdheid op om zonder huiszoekingsbevel overal binnen deze 100-mijlszone aan boord van een bus of trein te gaan. Volgens de volkstelling van 2010 woont tweederde van de bevolking van de VS, of ongeveer 200 miljoen mensen, in dit uitgebreide grensgebied. De meeste van de 10 grootste steden in de VS, zoals New York City, Los Angeles en Chicago, liggen in dit gebied. Sommige staten, zoals Florida, liggen volledig binnen deze grensband, zodat hun hele bevolking wordt beïnvloed.
Zijn er beperkingen aan de macht van immigratieambtenaren?
Het Vierde Amendement van de Amerikaanse grondwet beschermt tegen willekeurige huiszoekingen en inbeslagnames van mensen en hun eigendommen, zelfs in dit uitgebreide grensgebied. Bovendien, als een algemene zaak, de jurisdictie van deze agenten strekt zich alleen uit tot immigratie overtredingen en federale misdrijven. En, afhankelijk van waar u zich in dit gebied bevindt en hoe lang een agent u vasthoudt, moeten agenten verschillende niveaus van verdenking hebben om u vast te houden.
We zullen specifieke scenario’s onderzoeken waarin men CBP in meer detail zou kunnen tegenkomen, maar hier zijn uw belangrijkste rechten. Deze gelden voor elke situatie, buiten de douane en de havens van binnenkomst.
- U hebt het recht om te zwijgen of de agent te vertellen dat u alleen vragen zult beantwoorden in aanwezigheid van een advocaat, ongeacht uw burgerschap of immigratiestatus. U hoeft geen vragen over uw immigratiestatus te beantwoorden. U kunt gewoon zeggen dat u die vragen niet wenst te beantwoorden. Als u ervoor kiest om te zwijgen, zal de agent u waarschijnlijk langer vragen stellen, maar uw zwijgen alleen is niet genoeg voor een waarschijnlijke oorzaak of redelijke verdenking om u of uw bezittingen te arresteren, vast te houden of te doorzoeken.
Een beperkte uitzondering bestaat: voor mensen die wel toestemming hebben om in de VS te zijn voor een specifieke reden en voor, meestal, een beperkte tijd (een “niet-immigrant” op een visum, bijvoorbeeld), verplicht de wet u wel om informatie over uw immigratiestatus te geven als daarom wordt gevraagd. Hoewel u er nog steeds voor kunt kiezen om te zwijgen of een verzoek om uw documenten te overleggen af te wijzen, moeten mensen in deze categorie zich ervan bewust zijn dat zij arrestatie kunnen riskeren. Als u wilt weten of u in deze categorie valt, moet u een advocaat raadplegen. - Over het algemeen kan een immigratiebeambte u niet vasthouden zonder “redelijke verdenking”. Redelijke verdenking is minder sterk dan waarschijnlijke oorzaak, maar het is zeker niet alleen een voorgevoel of onderbuikgevoel. Een agent moet specifieke feiten over u hebben die het redelijk maken om te geloven dat u een overtreding van de immigratiewet of de federale wet begaat of hebt begaan.
Als een agent u vasthoudt, kunt u vragen naar hun basis voor redelijke verdenking, en ze moeten het u vertellen. - Een immigratiebeambte kan u of uw bezittingen ook niet doorzoeken zonder “waarschijnlijke oorzaak” of uw toestemming. Als een agent u vraagt of ze uw bezittingen mogen doorzoeken, hebt u het recht om nee te zeggen.
- Een immigratiebeambte kan u niet arresteren zonder “waarschijnlijke oorzaak.”
Dat betekent dat de agent feiten over u moet hebben die het waarschijnlijk maken dat u een overtreding van de immigratiewet of de federale wetgeving begaat of beging. - Uw zwijgen alleen voldoet aan geen van deze normen. Evenmin volstaat uw ras of etniciteit alleen voor waarschijnlijke oorzaak of redelijk vermoeden.
Andere belangrijke factoren om in gedachten te houden:
- Als een agent u om documenten vraagt, verschilt wat u moet verstrekken afhankelijk van uw immigratiestatus. Amerikaanse burgers hoeven geen bewijs van staatsburgerschap bij zich te dragen als ze in de Verenigde Staten zijn. Als u over geldige immigratiedocumenten beschikt en ouder bent dan 18 jaar, bent u volgens de wet wel verplicht die documenten bij u te dragen. Als u door een immigratieagent wordt gevraagd om ze te tonen, is het raadzaam om de documenten aan de agent te tonen of u loopt het risico te worden gearresteerd. Als u een immigrant zonder documenten bent, kunt u het verzoek van de agent weigeren. Een agent kan u waarschijnlijk meer vragen stellen als u een verzoek weigert. Het maakt niet uit in welke categorie u valt, geef nooit valse documenten aan immigratieambtenaren.
- Mensen die de VS zijn binnengekomen zonder inspectie door een immigratieambtenaar kunnen worden onderworpen aan versnelde verwijdering uit de VS. Versnelde verwijdering is een summiere deportatie die een immigratierechter omzeilt. De federale regering zegt dat zij alleen zal proberen een versnelde uitzetting toe te passen op personen die de laatste 14 dagen de Verenigde Staten zijn binnengekomen zonder inspectie, zijn aangetroffen door een immigratieambtenaar binnen 100 mijl van de grens, en aan bepaalde andere criteria voldoen. Als u te horen krijgt dat u in aanmerking komt voor versnelde uitzetting maar niet tot die categorie behoort, moet u de agenten dat laten weten. Ook, als u vervolging vreest als u wordt teruggestuurd naar uw land van herkomst, moet u de agenten onmiddellijk op de hoogte stellen van uw angst.
Hoe werkt dit in het echte leven?
CBP op bussen en treinen
Als onderdeel van zijn immigratiehandhavingsinspanningen, gaat het CBP aan boord van bussen en treinen in het 100-mijls grensgebied, hetzij op het station of terwijl de bus op reis is. Meer dan één officier gaat meestal aan boord van de bus, en ze zullen passagiers vragen stellen over hun immigratiestatus, passagiers vragen om hen immigratiedocumenten te tonen, of beide. Deze vragen moeten kort zijn en betrekking hebben op de verificatie van iemands wettige aanwezigheid in de V.S. Hoewel deze situaties beangstigend zijn, en het kan lijken alsof CBP agenten u een bevel geven wanneer zij u vragen stellen, bent u niet verplicht te antwoorden en kunt u gewoon zeggen dat u dat niet wenst te doen. Zoals altijd hebt u het recht om te zwijgen.
Wanneer u weigert de vragen van het CBP te beantwoorden, kan dit ertoe leiden dat de agent doorgaat met vragen stellen. Als dit gebeurt, moet u vragen of u wordt vastgehouden. Een andere manier om dit te vragen is te zeggen: “ben ik vrij om te vertrekken?” Als de agent u daadwerkelijk wil vasthouden – met andere woorden, u bent niet vrij om te vertrekken – moet de agent op zijn minst een redelijk vermoeden hebben dat u een immigratieovertreding heeft begaan om dit te doen. Ook als een agent u begint te ondervragen over niet-immigratiezaken, bijvoorbeeld om te vragen naar drugssmokkel, of als ze u uit de bus halen, moeten ze op zijn minst een redelijk vermoeden hebben dat u een overtreding hebt begaan om u kort vast te houden terwijl ze onderzoek doen. U kunt een agent vragen naar hun basis om u vast te houden, en zij zouden u dat moeten vertellen.
Hoe langer het CBP u vasthoudt, hoe meer verdenking zij nodig hebben – uiteindelijk zullen zij waarschijnlijke oorzaak nodig hebben zodra de detentie van kort naar langdurig gaat. Als de agent u arresteert of uw bezittingen doorzoekt, hebben ze een vermoeden nodig dat u een overtreding hebt begaan. U kunt de agent vragen u te vertellen waarop hij zijn vermoeden baseert, en hij moet in staat zijn zijn vermoeden te verwoorden.
CBP bij immigratiecontroleposten
CBP opereert immigratiecontroleposten langs het binnenland van de Verenigde Staten op zowel grote wegen – permanente controleposten – als secundaire wegen – “tactische controleposten”- als onderdeel van zijn handhavingsstrategie. Afhankelijk van het controlepunt kunnen er overal camera’s geïnstalleerd zijn en kunnen er drugshonden gestationeerd zijn bij de agenten. Bij deze controleposten wordt elke automobilist staande gehouden en gevraagd naar zijn immigratiestatus. Agenten hebben geen verdenking nodig om u aan te houden en u vragen te stellen op een wettige controlepost, maar hun vragen moeten kort zijn en betrekking hebben op het verifiëren van uw immigratiestatus. Ze kunnen ook uw voertuig visueel inspecteren. Sommige automobilisten zullen naar de secundaire controlezones op de controlepost worden gestuurd voor verdere ondervraging. Dit mag alleen gebeuren om beperkte en routinematige vragen over de immigratiestatus te stellen die niet aan elke automobilist in druk verkeer kunnen worden gesteld. Als u zich bij een immigratiecontrole bevindt terwijl u aan het rijden bent, vlucht er dan nooit voor – het is een misdrijf.
Zoals voorheen, wanneer u zich bij een controlepost bevindt, kunt u zwijgen, de agent laten weten dat u weigert hun vragen te beantwoorden of de agent vertellen dat u alleen vragen zult beantwoorden in de aanwezigheid van een advocaat. Weigering om de vraag van de agent te beantwoorden zal er waarschijnlijk toe leiden dat u verder wordt aangehouden voor ondervraging, dat u wordt doorverwezen voor een tweede controle, of beide. Indien een agent de staandehouding verlengt om vragen te stellen die geen verband houden met de handhaving van de immigratiewetgeving of de staandehouding voor een langere periode verlengt om naar de immigratiestatus te vragen, moet de agent minstens een redelijk vermoeden hebben dat u een immigratiemisdrijf hebt begaan of de federale wet hebt overtreden opdat zijn acties wettig zouden zijn. Indien u aan de controlepost wordt vastgehouden voor meer dan een kort verhoor, kunt u de agent vragen of u vrij bent om te vertrekken. Als hij nee zegt, moet hij een redelijke verdenking hebben om u te blijven vasthouden. U kunt een agent vragen naar de basis voor redelijke verdenking, en hij moet u dat vertellen. Als een agent u arresteert, u voor langere tijd vasthoudt of uw bezittingen of de ruimten van uw voertuig doorzoekt die niet in het volle zicht van de agent liggen, moet de agent een geloofwaardig vermoeden hebben dat u een immigratiemisdrijf hebt gepleegd of dat u de federale wet hebt overtreden. U kunt de agent vragen u te vertellen op welke basis hij dat vermoeden baseert. Hij moet u informeren.
CBP Roving Patrols
CBP voert nog een andere binnenlandse handhavingsactiviteit uit: roving patrols. Tijdens deze patrouilles rijdt de CBP door het binnenland van de V.S. en houdt automobilisten aan. Voor deze operaties moet het CBP volgens het Hooggerechtshof een redelijk vermoeden hebben dat de bestuurder of passagiers in de auto die ze aan de kant zetten een immigratieovertreding of een federaal misdrijf hebben begaan. Indien zij u aanhouden, moeten de vragen van de agenten beperkt blijven tot de verdenking die zij hadden om u aan te houden en mogen de agenten de aanhouding niet verlengen voor vragen die geen verband houden met het doel van de aanhouding. Voor elke arrestatie of langdurige aanhouding is een waarschijnlijke oorzaak nodig. U mag de agent vragen waarop hij zijn vermoedelijke reden baseert, en hij moet u dat vertellen. In deze situatie hebben zowel de bestuurder als eventuele passagiers het recht om te zwijgen en geen vragen over hun immigratiestatus te beantwoorden.
Ontmoetingen met het CBP, of met welke wetshandhavingsagent dan ook, kunnen intimiderend en beangstigend zijn. Het is altijd het beste om kalm te blijven en hoffelijk te zijn in de omgang met immigratieambtenaren. Als u denkt dat uw rechten zijn geschonden, moet u contact opnemen met een advocaat.